Life is marvel.

1995年、北海道夕張市の川岸で、丸い岩のかたまり（ノジュール）から恐竜の骨が見つかった。2005年に「ノドサウルス科のヨロイ竜」と報告されたものの、頭骨の大事な部分が岩の中に隠れていて、それがどの属・どの種なのかは20年以上わからないままだった。北海道大学総合博物館の小林快次教授と大学院生の大藪駿平氏らは、この化石を3次元CTで「デジタル・クリーニング」し、岩の外からは見えなかった下顎の一部、2本の完全な歯、左の内耳までを画面上で復元した。決め手は頭骨の後ろ側（後頭部）の形で、既知のノドサウルス科には見られない特徴の組み合わせが確認された。こうして化石は新属新種 Nipponopelta yezoensis（ニッポノペルタ・エゾエンシス）と命名された。属名は「日本」と、ギリシャ語で「盾」を意味する pelta、種小名は北海道の古称「蝦夷」に由来する。論文は Cretaceous Research 誌に8月21日にオンライン公開され、北海道大学が9月2日に発表した。日本でヨロイ竜類に正式な名前が付くのは初めてで、日本産恐竜としては14例目、北海道では3例目にあたる。ニッポノペルタが生きていたのは約9,600万〜9,400万年前の後期白亜紀。化石は海でたまった地層から出ており、海辺や河口のような「海の影響を受ける陸地」で暮らしていたと考えられる。意外だったのは親戚関係だ。系統解析の結果、ニッポノペルタは同じアジア産のノドサウルス類とは遠く、北米やヨーロッパの Pawpawsaurus、Panoplosaurus、Edmontonia といった仲間に近いことがわかった。祖先の分布域を復元すると、この系統は北米西部（ララミディア）、北米東部（アパラチア）、アジアにまたがる広い地域から生まれ、異なる系統のノドサウルス類が複数回にわたって独立にアジアへ進出していたことが示された。海岸近くを好む暮らしぶりが、大陸をまたぐ移動と分布の拡大を後押ししたのかもしれない。夕張の川岸で見つかった1つの頭骨は、白亜紀のヨロイ竜たちがどのように海を越え、アジアと北米に広がっていったのかを語る、新しい手がかりになった。

深海魚の分類には、時間がかかる。標本を集めるだけで何年もかかり、そもそも滅多に獲れない。北海道大学の田城文人氏と東海大学の高見宗広氏は、南日本の水深およそ1,500mより深い海から集めた80個体を超えるホラアナゴ科の標本を、10年以上にわたって比べ続けてきた。対象は、太平洋・大西洋・インド洋に広く分布するとされてきたリュウキュウホラアナゴ Ilyophis brunneus。ところが日本近海の個体群をよく見ると、尾が太い「太尾型」と、尾が細い「細尾型」の2つがまじっていた。形態を詳しく調べると、両者は尾の太さだけでなく、脊椎骨の数、鱗の形、側線管の長さなどでもはっきり区別できた。海外の博物館に所蔵されているホロタイプ（種の基準となる標本）と突き合わせた結果、細尾型は名前のない独立した種だと確認され、Ichthyological Research 誌（9月16日）で新種ホソオホラアナゴ Ilyophis fukuii として記載された。日本魚類学会は9月17日、日本産追加種リストにこの標準和名を登録している。記載のもとになったのは全長120〜463mmの20個体。同属の他種との違いは、細い尾（尾部の体高は吻長の22.4〜32.6%）、145〜153個の総脊椎骨（うち尾椎107〜114個）、眼の上の孔（眼上管孔）が3つで眼の真上にはないこと、眼の下の孔が5つ、前頭部の孔がないこと、鱗が細長い棒状で尾の先端近くでは楕円になること、側線管の長さが全長の83.3〜89.5%に達すること――といった特徴の組み合わせだ。さらにミトコンドリアのCOI遺伝子によるDNAバーコーディングから、この新種は北大西洋やオーストラリア・タスマニア沖にも分布すると推定された。つまり「世界中にいる1種」だと思われていた深海ウナギの中に、これも世界規模で分布する別の種が、ずっと隠れていたことになる。深海魚は採集が難しく、生物多様性の把握が遅れている。広く分布する「よく知られた種」の中にこそ、まだ名前のない隠蔽種がひそんでいる――10年のかくれんぼの末に見つかった細い尾のウナギは、そのことを静かに教えている。

多くの動物は、体の中の「時計」で1日や1年のリズムを保っている。では、日光も届かず、気温もほとんど変わらず、時間を知る手がかりがほとんどない場所に住む生き物はどうなのか。長いあいだ、洞窟や地下水のような「変化のない環境」では体内時計は役に立たず、進化の過程で失われてしまう、と考えられてきた。イタリアの研究者ステファノ・ラパドゥラ氏らのチームは、この仮説を、実験室ではなく野外のデータだけで検証した。論文は米国生態学会の Ecosphere 誌に掲載され、9月18日に紹介された。対象は3種。洞窟にすむサンショウウオ（ヨーロッパの Speleomantes 属）、地下性のヨコエビ（Niphargus 属など）、そして地下水にすむエビに似た甲殻類だ。こうした動物は、壊れやすく人が入りにくい環境に暮らしているため、集中的な監視や実験室への持ち込みはかえって彼らを傷つけかねない。そこでチームは、同じ場所を繰り返し訪れて、いつ観察されたか、どのくらいの頻度で現れたか、何匹いたかという記録の中にパターンを探した。もし決まった時間帯や季節に一貫して多く現れるなら、それは体内時計に駆動された規則的な活動の証拠になる、という発想だ。結果、3種のうち2種で、日ごと、あるいは季節ごとの規則的な活動パターンの証拠が見つかった。残る1種には、はっきりしたリズムは見られなかった。つまり「安定した環境の住人は皆、時計を失う」という長年の前提は成り立たず、一見何も変わらない暗闇の中でも、多くの種が時計を持ち続けていることになる。なぜ持ち続けるのかは、まだわからない。洞窟の外から流れ込む水や餌の季節変化、地表とつながる入口付近のわずかな光や気温の揺らぎを拾っているのかもしれないし、繁殖や代謝のリズムをそろえるために内側の時計が必要なのかもしれない。今回の枠組みの利点は、動物に触れずに、野外の観察記録だけからリズムを評価できることだ。研究しにくい地下の生き物たちの「時間感覚」を探る、扱いやすい道具がひとつ増えた。

火を前にしたとき、たいていの動物は逃げる。だがオーストラリア北部のサバンナには、炎の中に「チャンス」を見て、むしろ火に向かって飛んでくる鳥たちがいる。認知動物学者イーヴォ・ヤコブス氏らのチームは、この「火を好む（パイロフィリック）」鳥たちの行動を定量的に記録し、プレプリントサーバー bioRxiv に9月14日に投稿した（査読前）。舞台は中央アーネムランド。この土地では少なくとも1万1,000年前から人が火を使って景観を管理してきたとされ、今も先住民のミマル土地管理アボリジナル法人（Mimal Land Management Aboriginal Corporation）のレンジャーが、乾季の初めに比較的温度の低い小規模な野焼きを各所で行っている。研究チームはこのレンジャーたちと協働し、野焼きの現場で鳥を観察した。「火は獲物を見つけやすく、捕まえやすくすることで猛禽を引き寄せているようだ」とチームは書く。火のある日とない日を比べると、トビ Milvus migrans は23倍、モリツバメの一種（ハジロモリツバメ）は20倍も多く現れた。猛禽が獲物を捕らえる頻度は、野焼きを利用したときの方が平均で約10倍高かった。獲物の多くは昆虫、とくにバッタ類だったが、トビはオオヒキガエルやヘビも捕まえ、ナンキンチョウゲンボウはトカゲを仕留めた。猛禽たちは、迫ってくる炎の「手前」のまだ燃えていない地面の上で主に狩りをしていた。火に追い立てられた獲物が飛び出してくる場所だ。もっとも火を好むトビは、火が大きいほど数が増え、空中よりも地上で効率よく獲物を取っていたという。火のそばには、ほかにもトレスガラス、ハチクイ、チャイロハヤブサ、アオバネワライカワセミなどが見られた。トビなど一部の猛禽が燃えている枝をくわえて別の場所へ運び、火を広げる――いわゆる「ファイアホーク」の行動は2017年に論文として報告され、注目を集めた。今回の野外調査ではその行動そのものは観察されなかったが、火のそばでこれほど狩りの効率が上がるのなら、燃える枝を運ぶ危険を冒す価値はある、という状況証拠が積み上がったことになる。「先住民の人々はおそらく4万年以上前からこのことを知っていた」と、2017年の研究者は語っていた。気候変動でオーストラリアの山火事は頻度も強さも増しているが、それは猛禽たちが集まる穏やかな野焼きとは性質が異なる。制御されない野火のもとで火を好む鳥たちがどうなるのかは、まだわかっていない。チームは「自然の山火事でも同様の観察が必要だ」と提案している。

カタツムリは、生まれたときからすでに小さな殻を背負っている。殻は硬いので、体が大きくなるにつれて、殻の入り口に外套膜という器官から炭酸カルシウムを少しずつ足して、らせん状に「継ぎ足し」ながら成長していく。つまり殻は、木の年輪のように、その貝が生きた時間を外側へ外側へと記録した帳簿でもある。オーストラリア・クイーンズランド大学のニコラス・パットン氏らは、同州南東部のコールストン・レイクス国立公園で採集された陸貝、ビゲンデン・バンデッドスネイル Figuladra bayensis の殻1個を、この帳簿として読み解いた。論文は The Holocene 誌に8月28日付で掲載され、9月13日に発表された。チームは殻を1mm間隔で微量に削り取り、高分解能の放射性炭素年代測定を行った。すると成長線の一部に、1960年代にオーストラリアで行われた核実験に由来する高い放射性炭素の値が見つかり、それを目印に成長線の年代を決めることができた。この貝は約4年半生きていたという。次に、各成長線の酸素と炭素の安定同位体を分析すると、貝が経験した雨の様子が読み取れた。「殻は一生のあいだ連続して成長していたのではなく、急速に成長する時期と、ほとんど成長しない時期が交互にあった」とパットン氏。ある年の成長はわずか23.7mmだったのに対し、別の年には144.3mmも伸びていた。当初チームは、雨の多い年ほど餌が増えて成長が速まるのだろうと予想していた。だが結果は違った。「貝は年間の湿り具合ではなく、極端な大雨に反応していた」と共著者のジェイミー・シュルマイスター名誉教授は言う。貝がいつ生きていたかがわかっていたので、成長の急伸期は、2015年の強い熱帯サイクロン「マーシア」と2017年のサイクロン「デビー」の直後にぴたりと重なった。どちらもこの国立公園に記録的な豪雨をもたらした嵐だ。「ありふれたカタツムリが、先史時代のサイクロンの経路さえ復元する道具になりうるとは、驚きであり、わくわくする結果でした」。殻は鉱物なので、貝自身よりはるかに長く環境に残る。「堆積物の異なる層から殻を見つけられれば、個々の殻の記録をつなぎ合わせて、さらに過去へさかのぼれる」とパットン氏は次の一手を語る。近代的な気象観測が始まる前、この土地をどんな嵐が襲ってきたのか。その答えが、足元の小さな殻に積み重なっているのかもしれない。