Life is marvel.

カタツムリの殻は、ふつう内側から外側へ、前の巻きにぴったり寄り添いながら螺旋を描いて成長する。ところが、その「当たり前」を裏切る貝が、タイ南部から見つかった。チュラロンコン大学のチラサック・スッチャリット氏らのチームは、マレー半島の付け根に近いサトゥーン県ラグー郡の洞窟「タム・タル」で採集された微小な陸貝を、新種 Pagodapalaina euphrosyne として Animal Taxonomy and Ecology 誌に発表した（9月16日公開）。Pagodapalaina 属は2025年に設立されたばかりの若い属で、左巻き（シニストラル）の細長い紡錘形の殻を持ち、殻の表面に低い畝から深い溝状の放射肋まで、さまざまな彫刻をまとう。スマトラに3種、タイに新種を含む9種など、これまでに18種が知られ、北限はクラ地峡を越えないとされる。新種の殻は約6層で、初期の2層ほどが前の巻きから離れて「開いた」状態で伸びるところまでは、属内の他の種にも見られる特徴だ。驚くのはその先である。最後の2層――次末層と体層――が、再びきちんと前の巻きに密着して規則正しく巻き直し、そこに背の高い樋のような放射肋と細かい螺旋の条線を刻むのだ。「一度離れた殻がふたたび密着する」というこの発生パターンは、これまでどの種にも記録がなかった。陸生の前鰓類（オペルキュラムを持つ巻貝）では、殻の巻き方は発生上の制約で決まっていると考えられてきたが、著者らは「その理解そのものに根本的な問いを投げかける」と書いている。マイクロCTで内部を透視すると、殻口には内唇板・軸唇板・2本の縦の口蓋板と、合わせて4つの「関門」があり、これも識別点になる。種小名 euphrosyne は、ギリシャ神話で美と優雅を司る三美神（カリテス）のひとり、喜びを擬人化した女神エウプロシュネーにちなむ。繊細で優雅な殻の姿を讃えたものだ。タイ語での呼び名は「ホーイ・クラスアイ・チウ・クラーイ・クリアオ・ユーフォーシーン」――「ユーフォロシーンの、巻きのほどけた小さな紡錘貝」を意味する。石灰岩の洞窟ひとつにしか知られていない固有種であり、こうした岩塊は採石や開発で失われやすい。殻の設計図を書き換える小さな貝が、静かに生き延びていくことを願いたい。

アクアリウムの掃除屋「ヤマトヌマエビ」でおなじみの Caridina 属は、世界の熱帯・亜熱帯の淡水に300種以上が知られる、ヌマエビ科最大のグループだ。見た目がそっくりな種が多く、同じ種でも生息地によって姿が変わるため、分類学者を長年悩ませてきた。タイ・マヒドン大学のコンキット・マチャローンブーン氏、エッカチャイ・ジェーラッティティクン氏らは、ドイツ・ベルリン自然史博物館のトーマス・フォン・リンテレン氏らと共に、タイ南部（マレー半島側）の川や湧水、湖沼をくまなく調査し、その成果を126ページの大部の論文として ZooKeys 誌に発表した（9月15日公開）。ミトコンドリアの16S rRNAとCOIの2遺伝子で系統樹を描くと、南タイの Caridina は6つの種群に属する18の独立した系統に分かれ、それぞれが種と認められた。うち5つは科学的に未記載で、Caridina kuehnei、C. nangroma、C. srivijaya、C. takkola、C. tambralinga と命名された。種小名の多くは、この地域の歴史を映している。「シュリーヴィジャヤ」は7〜13世紀にマラッカ海峡を支配した海洋王国、「タッコーラ」はプトレマイオスの地理書にも記されたマレー半島西岸の古代港市、「タンブラリンガ」は現在のナコーンシータマラート周辺に栄えた古王国だ。スラートターニー県の湧水、チュムポーン県の渓流、ソンクラー県のタレーノーイ湿地など、模式産地もそれぞれ異なる。過去の記録を合わせると、南タイの Caridina は21種に達し、そのほぼ半数がこの地域だけの固有種だった。このエビたちには大きく2つの生き方がある。幼生期を海で過ごし、川をさかのぼって育つ「両側回遊型」と、生涯を淡水で完結させる「陸封型」だ。海とつながる川に広く分布する種がいる一方で、陸封型の種は小さな流域に閉じ込められて独自の進化を遂げやすく、固有種の多さはその表れでもある。著者らは、形態だけでの同定は種内変異と種間の類似のせいで極めて難しく、種の境界を引くには分子データが不可欠だと強調する。論文には全種の分布図と検索表も添えられた。水槽で人気の小さなエビの仲間が、東南アジアの川で今も名前を待っている。

タイセイヨウセミクジラ Eubalaena glacialis は、世界で最も絶滅に瀕した大型クジラのひとつだ。夏になると北米東岸の沿岸に集まり、口の中のヒゲ板でカイアシ類などの動物プランクトンをこし取って食べる。船との衝突と漁具への絡まりが命を奪い続けており、カナダも米国も、動力船の立ち入りを制限する保護区域を設けてきた。だが気候変動で餌の分布が変わり、クジラが保護区の外へ出てしまう懸念がある。問題は、彼らが「いつ、どこで、どのように食べているか」を、水中では直接見られないことだ。カナダ・ダルハウジー大学のジェイ・カーカム氏らは、セントローレンス湾で23頭のタイセイヨウセミクジラに、吸盤で貼り付く記録タグを装着した。タグには加速度計、ジャイロスコープ、磁力計、深度計、水中マイク、そしてビデオカメラと光センサーが詰め込まれている。「クジラは必ずしも優秀なカメラマンではない」とカーカム氏は笑うが、それでも口を開けて採餌する瞬間の映像を十分に集め、その動きのパターンを機械学習モデルに教え込むことに成功した。最良のモデルは、研究者が目で判定した採餌行動と95%の割合で一致した。論文は PLOS One 誌に9月16日掲載された。データが明かした暮らしぶりはこうだ。クジラは1日の11〜76%、平均11.4時間を食事に費やす。昼間は海底近くで採餌し――海底で食べる様子が映像で捉えられたのは初めてで、ある個体は3回連続して海底まで潜り、体をひねって背中を底に擦りつけていた――夜になると水面近くに上がってきて食べる。動物プランクトンが夜間に浮上する「日周鉛直移動」を追いかけているのだろう。この夜間の表層採餌は、タイセイヨウセミクジラではこれまで報告されたことがなかった。そして、採餌時間のおよそ25%は船の立ち入り制限区域の外で行われていた。暗闇の水面近くにいるクジラは、船から最も見えにくく、最も衝突しやすい。「夜に採餌行動を切り替え、水面のずっと近くで食べるようになるというのが、いちばん興味深い発見だ。夜間の船との衝突リスクを高めているかもしれない」とカーカム氏。これまで知られていなかった水面での採餌行動は、保護区の効果を弱めていた可能性があると著者らは指摘する。「世界で最も絶滅に近いクジラを研究できるのは、またとない機会だ。彼らを知ることで、その生存に貢献したい」。

ヒトデ、ウニ、ナマコの仲間である棘皮動物と、海底の泥に潜る細長いギボシムシ（半索動物）。姿かたちはまるで違うが、この2群は「歩帯動物（アンブラクラリア）」というひとつのグループをなし、私たちヒトを含む脊索動物と並んで、新口動物の主要な枝を構成している。では、その共通祖先はどんな姿で、どうやって食べていたのか。長く有力だったのは「触手のないミミズのような生き物で、海底の巣穴から咽頭で水をこして食べていた」という、現生のギボシムシ寄りの仮説だ。中国・西北大学の何凱悦氏と英ケンブリッジ大学のジョヴァンニ・ムッシーニ氏らは、その定説に真っ向から挑む化石を Current Biology 誌に報告した（9月16日）。雲南省の澄江（チェンジャン）、軟らかい体まで保存されることで名高い帽天山頁岩から出た5億1800万年前の化石で、Yujingia glutenotunica と命名された。体長は8〜22mm。細長い瓶のような胴の下部は丸く膨らみ、上部からは触手が広がる。その輪郭が中国の伝統的な祭器の花瓶「玉浄瓶（ユージンピン）」に似ていることが属名の由来だ。すべての標本に、内臓を包む淡い色の膜がはっきり残っており、その軟らかくゼラチン質に見える外観が種小名 glutenotunica（膠のような外衣）になった。化石には体と消化管、そして2組の付属肢が保存されていた。1組は羽毛のような「摂食用の触手」で、水中の有機物粒子を捕まえる。もう1組は体を海底に一時的に固定するためのもので、ただし動き回ることもできたらしい。ムッシーニ氏と何氏は、現生・絶滅の100分類群について505の形態形質を集めたデータセットを組み、ベイズ法で系統を推定した。結果、Yujingia は、これまで記載されたどの化石よりも、現生の歩帯動物の最後の共通祖先に近い位置に置かれた。カンブリア紀初期の「触手を持つ動物」と、半索動物・棘皮動物をつなぐ鍵となる移行的な生き物だ。「歩帯動物の共通祖先はミミズのようだったと考えられがちだったが、この化石は、共通祖先が触手で食べていて、むしろヒトデの仲間に近かった可能性を示している」とムッシーニ氏。硬い骨格を持たないのに、複雑な触手摂食システムを備えていたことは、「洗練された摂食器官が先に進化し、棘皮動物の骨格などの特殊化はその後だった」ことを示唆する。同じ祖先から、脊索動物は餌を探して動き回るために体を流線形にして脳を発達させ、ヒトデの系統は海底に留まって粒子食に特化し、やがて左右相称から五放射相称へと体制を作り替えた。「生態が、系統をまったく別の進化の道へ押し出すことがある。それを教えてくれる化石だ」。

1960年代、西アフリカ・ベナンの沖合で行われた海底調査は、本来は好漁場を探すためのものだった。そこで見つかった深い海底の構造物は「サンゴ礁らしきもの」と記録されたが、当時の研究者は「おそらく死んでいる」と結論づけた。それから60年余り。ベナン水産海洋研究所のジェラール・ジンジンドフエ氏らは、古い調査記録を頼りに、現代のソナーとナショナルジオグラフィック探査技術ラボの「深海カメラシステム」を携えて、同じ海へ戻った。論文は Frontiers in Marine Science 誌に掲載された。「楽な調査ではなかった。長い航海、技術的なトラブル、そして不確実さの連続だった」とジンジンドフエ氏は振り返る。「けれどソナーに礁の痕跡らしき構造が映ったとき、近づいていると希望が持てた」。チームは11.5kmにわたって海底をソナーで走査し、礁のように見える2つの領域を検出。水中ドローンと、海底に置く「トレイルカメラ」のような深海カメラシステムで、最も有望な場所を撮影した。「最初の映像を見た瞬間のことは今でも覚えている。ずっと考え続けてきた礁が、突然、目の前に実物として現れた。興奮と信じられない気持ちが入り混じっていた」。映像に映っていたのは、健康そうなサンゴ群集だった。8タイプのサンゴが確認され、8種の魚がそこを隠れ家や餌場にしていた。ゴールデン・アフリカン・スナッパー、ブラックバー・ソルジャーフィッシュ、ギニアン・エンゼルフィッシュ、西アフリカのヒメジ、モンロビア・ドクターフィッシュ、スリーバンデッド・バタフライフィッシュ、そして2種のスズメダイだ。礁は一枚の壁のようにつながっているのではなく、海底の岩の張り出しに、条件の良い場所を選んでサンゴのパッチが点在している。水深50m以深、光がわずかしか届かない「中深度（メソフォティック）サンゴ生態系」の典型的な姿である。「私たちの知る限り、ギニア湾の大陸棚で生きた中深度サンゴ生態系が確認されたのは初めてだ」とジンジンドフエ氏。「しかし、これは例外ではないと思う。西アフリカをはじめとする沿岸域について、私たちがいかに何も知らないかの反映だ。60年ぶりにこの礁を見つけ直せたのなら、まだ記録されていない、あるいは忘れられた礁がどれだけあるのか」。ただし、まだ初期段階の探査にすぎない。サンゴの物理的な標本は採取しておらず、映像からの同定は確認が必要だ。60年代のサンゴが本当に死んでいてその後回復したのか、当時の解釈が誤りだったのかも、今は判断できない。歴史的な記録は、海岸線に平行に約40kmも続く礁の「バリア」の存在を示唆しており、調査したのはそのごく一部だ。「もし世界中の研究資金を手にできたら、真っ先にやりたいのは、きちんとした潜水・採集プログラムを組んでここへ戻ることだ。この礁の歴史を読み解けば、この海域の海がどう変わってきたかが分かる。とても長いあいだそこにあった記録文書を、私たちはまだ読み始めたばかりだ」。