Life is marvel.

テリジノサウルス類は、巨大な鎌のような爪と、肉食恐竜の系統に生まれながら植物食へ舵を切った奇妙な体つきで知られる獣脚類だ。あまりに異質なため、かつては「カメの仲間」とすら考えられ、初期の原始的なメンバーが見つかるまで系統上の位置さえ定まらなかった。その「初期メンバー」の宝庫が、中国・遼寧省の熱河生物群（前期白亜紀・義県層）。羽毛恐竜の産地として名高いこの地層から、中国科学院古脊椎動物・古人類研究所（IVPP）の廖俊棋氏、ノースカロライナ自然科学博物館のリンゼイ・ザンノ氏、徐星氏らが新属新種 Kayrasaurus changliensis を Journal of Systematic Palaeontology 誌に記載した（9月10日公開）。標本は北票市四合屯近郊の大板溝村で見つかった、ほぼ全身がそろった若い個体（IVPP V 18597）。成長途中にもかかわらず、同時代の熱河のテリジノサウルス類で2番目に大きい Beipiaosaurus inexpectus の少なくとも1.6倍あった。極端に小さく密に並んだ歯、胴椎よりはっきり長い頸椎、第4指の爪に張り出した「唇」状の縁など、独特の特徴の組み合わせを持つ。属名のカイラ（Kayra）はテュルク系シャーマニズムの創造神で、死の神エルリクの父。テリジノサウルス類の Erlikosaurus（エルリコサウルス）との系統的なつながりを込めた命名だ。種小名は三国時代の地名「昌黎」にちなむ。研究チームは形態、推定体重、生体力学データを合わせ、熱河のテリジノサウルス類に少なくとも2つの「暮らし方」があった可能性を示した。ベイピアオサウルスと、おそらくカイラサウルスは噛む力が強く、がっしりして走るのは苦手なタイプ。一方 Jianchangosaurus と Lingyuanosaurus は走るのに向いた体で、前肢を使って餌を集めるタイプだったという。同じ川辺の森で、鎌爪の恐竜たちはすみ分けていたのかもしれない。

NOAA（米海洋大気庁）アラスカ水産科学センターは毎年、底魚や甲殻類の資源量を調べる底引き網調査を行っている。その網にかかった「ついで」の生き物たちの中から、科学的に未記載のカイメンが9種見つかった。NOAAが9月10日に発表した。標本は2012年以降の調査で採集され、ミュンヘン大学GeoBio-Centerのカイメン分類学者ヘルムート・レーナート氏らが2本の論文（Zootaxa 誌）に分けて記載。これでアラスカから知られるカイメンは232種になった。目玉は2つ。ひとつはアラスカ湾で採れた鮮やかな赤色のカイメン Polycapus rubrum。骨片（スピキュール）の組み合わせがヒメデスミア科のどの属にも当てはまらず、新属 Polycapus が立てられた。もうひとつはアリューシャン列島の Julavis borealis。他の生物の上を薄いマット状に覆って育つこの仲間は、これまで暖かい熱帯の海でしか知られておらず、北の冷たい海への「大跳躍」となる。ほかにも枝分かれした柄を持つ Cladocroce cylindrica、平らで滑らかな表面の Stelletta plana、Desmacella alaskensis などが名を連ねる。カイメンにはヒレも手足もない。分類の決め手は顕微鏡サイズのガラス質の骨片で、組織を硝酸や漂白剤で溶かして骨片だけを取り出し、種類ごとに20本ずつ計測。走査電顕で最大30万倍に拡大して形を見きわめる。「見たことのない種だと分かった瞬間はわくわくする」とレーナート氏。カイメンは海底の「森」でもある。メバル類やタラバガニの幼体は夜になるとカイメンの茂みに身を隠し、カジカの仲間は大型カイメンの内部に卵を産み付ける。海水が絶えず流れて酸素を運び、カイメンの抗菌物質が卵を感染から守るからだ。NOAAは密なカイメン群集を「必須魚類生息域」に指定している。「網から引き上げたときにカイメンの匂いがすることがある。化学物質を作っているサインで、新薬につながるかもしれない」と共著者のショーン・ルーニー氏。今回得たDNAバーコードはGenBankに登録され、海水中の環境DNAから種を検出する礎になる。「北太平洋とベーリング海のカイメンを調べると、しょっちゅう新種が出てくる。深海カイメンの専門家は世界に数人しかいない」とレーナート氏は語る。

「リビングのオオカミ」ではなく「チワワの中のコヨーテ」――。世界でもっとも小さな犬種のひとつ、チワワの祖先に野生のコヨーテが混じっていたことが、最新のゲノム研究で示された。スタンフォード大学のヘルギ・ヒルマルソン氏らが Nature Communications 誌に発表した。研究の主目的は、多数の個体のゲノムを一度に比べて祖先系統を高解像度で推定する新しいソフトウェア「Gnomix」と「Gnofix」の性能検証だ。その実演対象に選ばれたのが、アメリカ大陸と縁の深いメキシコ原産の2犬種、チワワと無毛犬ショロイツクイントリ（ショロ）だった。アメリカ大陸の犬の多くは15世紀以降にヨーロッパから持ち込まれた犬の子孫だが、先行研究でチワワには約4%、ショロには約3%、ヨーロッパ人到来前から大陸にいた「先住犬」の祖先成分が残ることが分かっていた。今回の解析はショロで、ヨーロッパ系の犬と先コロンブス期の犬が1700年ごろに交わったことを示唆し、これは初期メキシコで人間の集団が混ざり合った時期とも一致する。そしてチワワの家系図には、コヨーテ由来の遺伝子が見つかった。コヨーテはハイイロオオカミよりやや小さい北米原産の野生イヌ科動物で、古代のアメリカ大陸の飼い犬の遺骸からもコヨーテの祖先成分が検出されていた。チワワの系統にいつコヨーテが入ったかは分かっていない。偶然の交雑かもしれないし、何世代も前に意図的に掛け合わされた結果かもしれない。ではコヨーテの血を引きながら、なぜあれほど小さいのか。答えは人間による選択にある。ほぼすべての小型犬種はインスリン様成長因子1（IGF1）遺伝子の同じ変異を共有しており、この変異を持つ小さな犬を選ぶ営みは家畜化のごく初期に始まったとみられる。先コロンブス期のメソアメリカにも小さな犬がいた証拠はあるが、チワワとの関係は不明だ。縄張り意識が強く人に慣れないコヨーテと、大胆で独立心が強く、それでいて服従もできる「小さいけれど強気」なチワワ。その性格の一端を、この発見が説明するかもしれない――と、記事を執筆した英ノッティンガム・トレント大学の動物科学者ジャクリーン・ボイド氏はいう。犬は世界に7億〜10億頭、犬種間の体サイズ差は40倍。1万5千年を超える人との歴史のなかで、犬がどれほど多様な道を歩んできたかを改めて示す結果だ。

リカオン（アフリカン・ワイルドドッグ）は若い成獣になると群れを離れ、繁殖相手と新しい縄張りを求めてとてつもない距離を旅する。その途上には幹線道路、広がる人の集落、そして密猟者の仕掛けたワイヤーの罠が待ち受ける。絶滅危惧種のこの捕食者が人の支配する景観をどう渡り歩くのかを知るため、ザンビア肉食動物プログラムとモンタナ州立大学のスコット・クリール氏らは、群れから分かれた個体にGPS首輪を付けて追跡した。Ecology 誌に発表された結果には、記録破りの旅が含まれていた。3頭のオスがザンビアを4,126km（2,564マイル）移動――アフリカの陸生哺乳類として史上最長の記録である。追跡された動物たちの運命は大きく分かれた。2021年に連れ立って旅立った3頭のメスは11か月で2,300km以上を歩いたが、加われる群れをついに見つけられず、1頭は罠にかかって死んだ。残る2姉妹の消息は不明で、やはり罠にかかった可能性が高いと研究者はみる。2025年にカフエ国立公園を出た群れでは、4頭のメスのうち1頭が1,899kmを歩いた末に、おそらく罠で命を落とし、別の1頭も罠にかかったとみられる。だが同じ群れの3頭のオスは歩みを止めなかった。彼らはルアングワ渓谷生態系のルアノ猟区（GMA）に新しい居場所を築き、史上最長の旅を完結させた。論文は、南ルアングワ国立公園から分散したリカオンが保護回廊を伝って北ルアングワ、ルアンベ、ルクスジ、ロウワー・ザンベジの各国立公園とつながっていく様子も示している。これほど遠くまで保護区をまたいで移動できるからこそ、保護区どうしを「つなぐ」ことが決定的に重要だと研究チームは訴える。「好ましくない景観を長距離移動し続けるリカオンの能力は、絶滅危惧の大型肉食獣の機能的なメタ個体群を大陸規模で保全するまたとない機会をもたらす」。同時に、しっかり守られた区域を一歩出た途端に牙をむくワイヤー罠が、最大の脅威であることも浮き彫りになった。

シギ・チドリ類は地球上で最長級の渡りをこなしながら、多くは毎年同じ場所に戻って繁殖する。戻る利点は大きい。餌場やねぐらの良い場所を知っている、捕食者がどこに潜むか分かっている、そして運が良ければ去年のパートナーと再会できる。ところが、アメリカウズラシギやオオハシシギのように「ほとんど戻らない」種もいれば、ミヤコドリのような律儀な種の中にも新天地を選ぶ個体がいる。何がその違いを生むのか。マックス・プランク生物知能研究所のバート・ケンペナース氏率いるチームは、北半球のシギ・チドリ類55種120個体群について数十年分の野外データを集め、Ecography 誌に答えを発表した。結論は「ツンドラ」だ。北極のツンドラで繁殖する鳥は、森林や草原、乾燥地で繁殖する鳥より同じ場所に戻る割合がはるかに低く、ツンドラの中では北へ行くほどその傾向が強まる。ツンドラ以外の生息地では、どれほど北で繁殖したかは帰還率にほとんど影響しなかった。「最初は『北で繁殖するほど戻らない』という単純なパターンに見えた。だがそれは、ツンドラの鳥がたまたま最高緯度で繁殖し、最も戻らないために生じた見かけ上の関係だった。生息地ごとに分けて比べると、効果はツンドラだけのものだと明らかになった」と筆頭著者のペーター・サンテマ氏。数字で見ると、ツンドラの南端（オスロと同じくらいの緯度）では約半数の個体が戻るのに対し、高緯度北極の北限ではわずか10羽に1羽。一方、森林・草原・乾燥地ではおよそ3羽に2羽が前年の繁殖地に戻っていた。しかもこの傾向は同じ種の中でも成り立ち、ツンドラと他の生息地の両方で繁殖する種では、決まってツンドラ個体群のほうが戻らなかった。理由は極北の気まぐれさにある。ある年の6月に完璧だった場所が、翌年は雪に埋もれ、あるいは捕食者だらけになる。繁殖に使える時間はごく短く、条件が良くなるのを待つ余裕はない。「ひとつの生息地がこれほど変異を説明するとは。一時的な湿地のような他の予測しづらい環境でも“放浪型”の繁殖が有利なのか。何が個体に『戻る』『去る』を決めさせるのか。繁殖地が世界中で圧迫されるなか、移る柔軟さは個体群の安定に役立つのか」とケンペナース氏。どこで繁殖するかは遺伝子の混ざり方や病気の広がり方も左右する。大規模な比較研究と個体追跡を組み合わせれば、まだ多くが見えてくるはずだという。