Life is marvel.

インド北東部ミゾラム州の南端、ミャンマー国境に近いファウンプイ国立公園。「ブルーマウンテン」の愛称を持つ州最高峰（2,157m）の高地に、これまで誰も名前を付けていなかったヒキガエルがいた。ミゾラム大学のマルサム・ダウンリアナ氏、アッサムのヘルプ・アース所属ジャヤディティヤ・プルカヤスタ氏らは、この個体群を新種 Duttaphrynus phawngpui として TAPROBANICA 誌に記載した（9月13日公開）。種小名はもちろん、産地の山の名にちなむ。形態、多変量による体形解析、ミトコンドリア16S rRNAの3本立てで検証した「統合分類」の成果で、系統的には Duttaphrynus stuarti 種群に属し、ナガランドやアルナーチャルの近縁種 D. stuarti、D. chandai、D. dhara とは16S配列で3.8〜5.5%の差があった。アジアのヒキガエルで種を分ける基準を満たす数字だ。体長は47.7〜56.3mmと中くらい。鼓膜が目立たず、多くのヒキガエルが持つ頭のトサカ状の隆起がほとんどなく、指の比率も独特で、水かきはほどほど。背中には腺質のイボが並び、不規則な黒い斑と細い正中線が走る。分布は知られる限り標高2,000mを超すタイプ産地の山地だけ。インド・ビルマ生物多様性ホットスポットの中でも、ミゾラムの高地にはまだ記載されていない両生類が眠っている可能性が高いと研究チームは指摘する。ちなみに同州からは今年5月にも、20年前の標本から「光沢のあるヘビ」の新種が見つかったばかり（本誌5月21日号）。インド北東部の山々は、まだ何度でも驚かせてくれそうだ。

ベレムナイトは、イカやタコの遠い親戚にあたる中生代の頭足類だ。体の後端にあった弾丸型の骨格「鞘（ロストルム）」は世界でもっともありふれた化石のひとつで、かつて北米西部を覆った内海の地層、ワイオミング州のサンダンス層からは何百万個も見つかっている。地元では「イカのお尻（squid butts）」と呼ばれるほどだ。その標準サイズは長さ5〜10cm、太さ1〜2cm。ところが1990年代末、ワイオミング恐竜センター創設者のブルクハルト・ポール博士は、見たことのないほど太い1個を拾い上げた。標本は長く収蔵庫で眠っていたが、2019年、化石収集家クリフ・リンスター氏がテンスリープ近郊で「そっくりなもう1個」を発見して寄贈。2点そろったことで、ついに正式記載にこぎつけた。新種 Wyoteuthis linsterorum（「ワイオミングのイカ」＋リンスター家への献名）の鞘は長さ約10cmに対し太さ最大6cmの樽型。「これまで知られる中でもっとも太いベレムナイト」で、生きていた姿は腕を含めて約60cmと推定される。CTスキャンで内部構造を調べると、はるか昔に姿を消したと考えられていた古いベレムナイトの系統（メガテウティス類）の生き残りであることが判明した。「200年以上研究されてきたグループで、これほど異質なものが出るのは例外的」と、記載を担ったヴィクトリア大学ウェリントン校のアレクセイ・イッポリトフ氏。大型化は、同じ海にいた小型の Pachyteuthis を狩るのに有利だったのかもしれない。「現生のイカは共食いも辞さない」からだ。論文は Papers in Palaeontology 誌に掲載。発見者のリンスター氏は今年6月、論文の出版を待たずに他界した。10代の頃に氏と恐竜を掘った共著者のディーン・ロマックス博士は「ほろ苦いが、家族の名を古生物学史に刻めるのは嬉しい」と語る。標本はワイオミング恐竜センターで展示中だ。

ワニは驚くほど帰巣が得意だ。人里の危険個体を遠くに移送しても、元の場所に戻ってきてしまうことが移転プログラムの悩みの種になっている。では、生まれてから何年も飼育施設で暮らしたワニを野に放ったら、「家」＝施設に戻ろうとするのだろうか。もしそうなら再導入は根本から失敗する。マードック大学のル・ソマウィーラ准教授、IUCNバングラデシュ、同国森林局らは、世界最大級のマングローブ林スンダルバンスでこの問いを検証し、Wildlife Research 誌に報告した。バングラデシュのイリエワニ Crocodylus porosus は皮革目的の乱獲で1970年代までに激減し、1973年の保護以降も回復の兆しがない。最新調査で確認された成熟個体はわずか140頭ほどで、その大半がスンダルバンスに残る。チームは、8〜22年を飼育下で過ごした成熟メス3頭、同じ場所で捕まえて放した地元の野生個体1頭、そして約132km離れた地点から移送した野生オス1頭の計5頭に衛星発信機を付け、数か月間追跡した。結果、飼育育ちの3頭は施設へ戻る素振りをまったく見せず、小さく明確な行動圏に落ち着き、動き方も地元の野生個体とほぼ同じだった。「新しい環境に難なく適応できることを示している」とソマウィーラ氏。対照的だったのが移送された野生オス「ジョングラ」だ。調査期間中に元の場所には辿り着かなかったものの、移動は明らかにそちらを向き、1日の移動距離はどの個体よりも長く、1日30km超を記録した日もあった。典型的な帰巣行動だ。従来の再導入は孵化したばかりの幼体を放すのが常道だったが、生存率は極端に低く、繁殖できる大きさになるまで何年もかかる。今回の結果は、亜成体や成体の飼育個体を放すという「近道」が現実的な選択肢になりうることを示す。一方で野生個体の移送には、帰ろうとする性質を見越した慎重な放逐計画が要る、というのがチームの結論だ。

動物の約8割は、卵→幼生→成体と姿を変える「変態」を経て大人になる。だが細胞レベルで何が起きているかは意外に分かっていない。幼生の細胞は死んで成体の細胞に置き換わる、という説もあれば、幼生の皮膚細胞はそのまま成体の皮膚細胞になる、という説もあった。スタンフォード大学ホプキンス海洋研究所のクリストファー・ロウ教授らが選んだのは、そのどちらでもない第三の答えだ。研究対象は太平洋岸の干潟に棲むギボシムシ Schizocardium californicum。半索動物という、脊椎動物への進化の橋渡しと目される仲間で、卵から出た幼生は直径0.1mmの透明な球体。3か月間、繊毛で植物プランクトンを口に運びながら海を漂う、いわば「泳ぐ頭」だ。変態で長い胴体を得ると、鼻のような突起で泥に30cm以上潜り込み、濾過摂食の一生に入る。筆頭著者のポール・バンプ氏（現ポモナ大学）らは、初期幼生から後期幼若体まで5段階、8万7千個以上の細胞で1細胞RNAシーケンスを行い、細胞を軟骨・免疫・皮膚など12のクラスに分類した。すると、幼生の神経細胞は成体の神経細胞より「幼生の腸の細胞」に似ている、といった奇妙な結果が出た。半数以上の細胞タイプで同じ傾向が見られ、幼生の細胞が別の運命に「書き換え」られていることを示唆した。ただし筋肉と一部の中胚葉細胞は幼生から成体まで同じ役割を保っていた。さらに幼生の細胞を色素で標識して変態後まで追うと、細胞は大量死しておらず、そのまま成体に持ち越されていた。「細胞は発生が進むほど機能が限定されていく、と私たちは考えてきた。だが変態する動物を見ていくと、リプログラミングはもっとありふれた発生の特徴なのかもしれない」とロウ教授。細胞の運命の書き換えは、これまで怪我の後や、器官・四肢を再生する種で知られる程度で、通常の発生の一部と考えられてはこなかった。左右相称の動物で、発生の一環として大規模なリプログラミングが起きる証拠はこれが初めてだという。論文は Nature Communications 誌に掲載。

一度都会の味を覚えたコヨーテに、荒野の呼び声はもう届かない。食べ物は豊富で、天敵はほぼいない。ワシントン大学のローラ・プルー教授らが Environmental Research: Ecology 誌に発表した研究によれば、シアトル市内のコヨーテ Canis latrans の密度は、州北部の自然地域と比べて9倍に達していた。この100年でコヨーテは北米の主要都市をことごとく制圧してきた。シカゴには推定4,000頭が住み、ロサンゼルスでも都市部の密度は野外の7倍以上。シアトルでも公園や住宅街での目撃は日常茶飯事だが、正式なデータはなかった。チームはシアトル全域と、州北中部ウィンスロップ、北東部シュウェラ近郊の野生地域でコヨーテのフンを集め、DNAから個体を識別。同じ個体のフンをどのくらいの頻度で拾うかから密度を推定した。分析したフンは842個、識別できた個体は213頭に上る。市内での密度を左右する要因も調べた。裕福な地区ほど動植物が多い「ラグジュアリー効果」、汚染、樹冠被覆、建物と道路、所得水準…だが影響していたのは人口密度だけで、それも市内では人が多いほどコヨーテは少なかった。「それでも、人の少ない地域と比べれば市内の個体数はずっと多い」とプルー氏。理由ははっきりしている。荒野ではオオカミやピューマに狩られ、農家や地主にも駆除されるが、都市ではコヨーテ自身が頂点捕食者を気取れる。都市で命を落とす主な原因は車と病気だけだ。食も豊かで、フン分析では都市のコヨーテの食事は野生の2倍以上多様だった（ただし双方ともトップはベリーとウサギ）。ここ数十年のシアトルの「ウサギ・ブーム」が、彼らを呼び寄せた一因かもしれない。縄張り争いが個体数の上限を決めるが、シアトルがその限界に達したかは分からないという。「コヨーテが繰り返し示してきたのは、駆除にきわめて強いこと。餌さえあれば、もっと子を産むだけです」。庭の若芽を食い荒らすウサギを減らしてくれる恩恵もある。「多すぎるか少なすぎるかは社会が決めることですが、答えはたぶん関係ない。コヨーテは都市に居続ける。彼らとの暮らし方を学ぶのは私たちの側です」。