Life is marvel.

テイラー・スウィフトが、オーストラリアの植物に暮らす昆虫の属名になった。カリフォルニア大学リバーサイド校の博士課程学生サラ・シュローダー氏らが、カスミカメムシ科の新種12種を Insect Systematics and Evolution 誌に記載。そのうち新属 Swiftiephylus には、S. taylorae（テイラー）、S. amator（Lover）、S. intrepidus（Fearless）、S. poetorum（The Tortured Poets Department）と、彼女の名前とアルバムに由来する4種が含まれる。属名は「スウィフティー（ファンの呼称）」と、この仲間によく使われる「-phylus」の合成だ。命名の理由は見た目にもある。これらのカメムシは淡い黄色の体に赤い差し色を持ち、宿主であるモクマオウ（she-oak）の赤〜橙色の細い花に紛れる保護色と考えられる。「テイラーの象徴といえば金髪と赤いリップ。論文の中では彼らを『ブロンド』と呼びました」とシュローダー氏。標本自体は1995〜2004年にアメリカ自然史博物館と豪州の共同調査で採集された5万点超の一部で、20年以上も記載を待っていた。593点を精査した結果、同じ宿主・同じ体色でも系統的には別グループに属することが判明し、迷彩色が独立に何度も進化した可能性が示された。カスミカメムシ科は1万1千種超を擁するカメムシ目最大の科で、未記載の昆虫はなお3千万種に上るとも言われる。「分類学は保全の礎。記載しなければ、存在すら知られずに失われる」。生涯のスウィフティーを自認する著者の、科学と私的な思いを結んだ命名だ。

ドイツ南部アルゴイ地方の粘土採掘場「ハンマーシュミーデ」は、二足歩行の兆しを示す初期類人猿 Danuvius が見つかったことで名高い化石産地だ。1,160万年前の河川堆積物からは160種を超える脊椎動物が報告されてきたが、鳥類の骨は40点に1点しかない希少品だった。ゼンケンベルク研究所のゲラルト・マイヤー博士、発掘責任者トーマス・レヒナー博士、テュービンゲン大学のマデライネ・ベーメ教授らは、この乏しい鳥骨からさらに6種を識別し、うち2つを新属新種として記載した。ひとつは「バイエルンの短いくちばしのウ」Bavaricarbo brevirostris。絶滅したウ科の原始的な幹系統の最後の生き残りで、上腕骨や足根中足骨の形が現生のウと異なり、飛翔は得意だが潜水は浅い川に限られていたらしい。もうひとつは「中新世のワシ」Mioaetus pforzenensis。地元の村プフォルツェンに献名された猛禽で、翼開長1m超、脛の骨はミサゴをどこか思わせ、魚を掴んでいた可能性が高い。ほかにコビトウ級の小型のウ、アビ、そして上腕骨がわずか9.9mmの極小のアマツバメも確認された。「中新世の生態系は、今の欧州の内水域より魚食性捕食者がはるかに多い」とベーメ教授。ウ、ヘビウ、アビ、ワシに加え、カワウソ3種とアザラシ2種、スッポンやカミツキガメ、体長1.5mのオオサンショウウオまで魚を狙っていた計算だ。魚食性の鳥や獣が陸で排泄することで川の窒素・リンが陸上に運ばれ、それが161種という驚異的な多様性を支えたのではないか。研究チームは今、その「肥料効果」の検証に取り組んでいる。Swiss Journal of Palaeontology 誌に掲載。

「Planes on a Snake（ヘビの上のプラネス）」。映画『スネーク・オン・ア・プレーン』をもじった題名の論文が Ecology and Evolution 誌に載った。話は2012年、フロリダ大学の大学院生だったジョセフ・ファラー氏が、コスタリカ沖でセグロウミヘビ Hydrophis platurus を調査したときに始まる。最初に捕まえたヘビから、小さなカニがぽろりと落ちた。ウミヘビの体に付く生物としてはフジツボ（ダーウィンも記録している）や管棲ゴカイなど固着性のものしか知られておらず、脚のある動物の報告は皆無だった。ところが371匹を調べると、カニ、エビ、巻貝、さらには小さなウバウオまで次々に見つかった。カニの多くは幼生と成体の中間段階「メガロパ」で、当時は種を特定できず、標本はフロリダ自然史博物館に眠ることになる。10年後、ウミガメに乗ることで知られる遠洋性のカニ Planes の話を耳にしたカニ専門家ロバート・ラズリー氏が「ヘビの上のプラネス？」と食いつき、学部生ソマ・エレファンティ氏がDNA解析を担当した。結果は予想外。プラネス属は1匹もおらず、すべてイワガニ科の岸辺のカニ3種、ミナミベニイワガニ Grapsus grapsus、マングローブに棲む Goniopsis pulchra、潮間帯の Pachygrapsus socius だった。成体は沖合に出ないし、漂流生活もしない種ばかりだ。研究チームの解釈はこうだ。メガロパは岸へ向かう途中、潮目に集まる漂流物に掴まって流れ着くのを待つ。同じ潮目で餌を探すウミヘビは、彼らにとって「たまたまそこにあった浮きもの」にすぎない。だがセグロウミヘビは岸に近づかない。「これは良くない判断です。カニたちは間違った選択をした」とラズリー氏。一方、脱皮で長い皮を丸ごと脱ぐウミヘビは、ウミガメと違って隠れ場所も藻もなく、乗り物として不向きだ。本物の漂流者プラネス属がヘビを避けるのは、それを「知っている」からかもしれない。なぜイワガニ科だけが登るのかは未解明だが、「イワガニであることの何かが、彼らを上へ登らせる」。その衝動こそ、プラネスがカメの背に住む道を開いた進化の原点だった可能性がある。

苔や地衣類のなかに、クマムシと並ぶ「不死身」の小動物が暮らしている。ヒルガタワムシだ。ほぼ完全に乾燥しても水が戻れば蘇り、人間の致死量の数百倍の放射線を浴びて染色体が粉々になっても死なない。ブリュッセル自由大学のカリーヌ・ヴァン・ドニンク氏らは、その一種 Adineta vaga が、クマムシにもできない芸当を持つことを Science Advances 誌で報告した。染色体を修復し終える前に繁殖し、壊れた断片ごと子に渡して、子孫が何世代もかけて修復を続けるのだ。発端は、放射線を浴びた1個体の卵から作ったクローン集団のゲノム解析だった。同じ卵に由来するのだから同じ損傷が見えるはずが、欠失の大きさが個体ごとに違い、しかも失われたDNAが少しずつ戻っていくように見えた。「漸進的な修復を示唆していて、そんなことは不可能だと思った」。だが解析を繰り返しても結果は変わらなかった。仕組みは二段構えだ。第一に、彼らの染色体は「ホロセントリック」、つまり細胞分裂時に染色体を引っ張る動原体の構成要素が全体に分散しており、断片になっても娘細胞へ運ばれる。500グレイの照射で1本の染色体が30〜50片に砕けても、失われないのはこのためだ。第二に、無性生殖でありながら相同染色体が対合する特殊な減数分裂を保持しており、壊れた端が無傷の「双子」を鋳型に欠けた配列を伸ばして復元する。チームはこれを「切断誘導性相同伸長修復（BIHER）」と名づけた。損傷が大きければ複数世代にわたって少しずつ、しかし最終的には元の染色体構造を完全に取り戻しうるという。なぜそんな能力を？ 答えは乾燥にある。乾燥はDNAに放射線と同じ二本鎖切断を引き起こす。放射線耐性は、乾いては潤う苔の暮らしに適応した副産物だった。「それが自然の美しさ」とヴァン・ドニンク氏。染色体が砕けて再編されるがんの「クロモスリプシス」や、火星探査の被曝を考える上でも、この「生きたがんのような」動物は貴重なモデルになるかもしれない。

オタマジャクシは捕食者から身を守るために群れる。ある種では兄弟姉妹を見分けて集まることも知られ、「血縁認識」は社会行動の進化を考える鍵とされてきた。近年は、水中の微生物が体の匂いを介してコミュニケーションを左右する可能性も指摘されている。では、この社会性は生まれつきか、育ちか、それとも水質か。京都大学の長谷和子氏は、東京大学附属植物園で採集したアズマヒキガエル Bufo japonicus formosus の4つの卵塊を「きょうだい群」とみなし、水道水と池の水、20匹の兄弟姉妹との集団飼育と単独飼育を組み合わせた4条件で2週間育てた。その後、水槽内に「きょうだいゾーン」「他人ゾーン」「中立ゾーン」を設け、60分間の滞在時間を追跡した。結果、どの条件でもきょうだいへの選好はなく、近縁種で確認されている血縁認識はこの種の集合には不要らしい。一方で単独飼育のオタマジャクシは、相手が兄弟であれ他人であれ他個体に近づく傾向が明らかに弱く、中立ゾーンに長く留まった。この「孤立の効果」は水質にかかわらず頑健で、水環境そのものの影響は検出されなかった。「血縁認識が集合に不可欠な近縁種と違い、この種では不要だと分かって驚いた」と長谷氏。社会行動は血縁や水よりも、幼い頃の仲間との経験に形づくられるということだ。研究は Animal Cognition 誌に掲載。「ヒキガエルは絶滅の危機にあり、守りたい。大好きなオタマジャクシが科学の進歩に貢献してくれるのも嬉しい」。日本の身近な生き物から生まれた、小さくて確かな発見だ。