Life is marvel.

コウモリは哺乳類で2番目に大きなグループで、見た目がそっくりなのに遺伝的には別種という「隠蔽種」の宝庫だ。インド固有のアカキクガシラコウモリ Rhinolophus rouxii もその一つ。南インドの個体群は、超音波の周波数の違いとミトコンドリアのシトクロムb遺伝子の距離から「姉妹種 R. indorouxii」として以前から名前だけは提案されていたが、肝心の形態の記載がなく、宙ぶらりんのままだった。ケララ州の森林地帯で採集された標本をもとに、Sreehari Raman氏、Kritika M. Garg氏、Balaji Chattopadhyay氏の3名がこの空白を埋めた。論文では鼻葉（ノーズリーフ）の形や頭骨・下顎の計測値、エコーロケーションの音響データ、DNAバーコード遺伝子（COI）の配列を揃え、将来の研究者が現場で見分けられる「種固有の特徴」を明示した。ホロタイプはパラッカド県ドーニ保護林で採集されたオスで、インド動物学調査所の西ガーツ地域センターに収蔵されている。掲載された写真を見ると、同じ種でも茶色、オレンジ、金色と体色の幅が驚くほど広い。西ガーツ山脈は世界的な生物多様性ホットスポットのひとつ。「名前はあるが正体は不明」だった種に、ようやく実体が与えられた。Journal of Asia-Pacific Biodiversity 誌に掲載。

6,600万年前、小惑星の衝突で非鳥類型恐竜が消えた。その直後の世界で、むしろ多様化した数少ないグループがワニ類だ。コロラド州コロラドスプリングス東方のコラル・ブラフスから、その最前線に立つ新属新種が記載された。Mandrasuchus milleri。大量絶滅から約20万〜35万年後の地層から15体以上の標本が見つかり、現生アリゲーター属を含む亜科アリゲーター亜科の、層位的に確認できる最古のメンバーとなった。体長は最大1.5m、体重およそ35kg。短く鈍い吻をもち、顎の奥にはボタンのように丸い「球状歯」が並ぶ。米土地管理局のエミリー・レスナー博士らによると、この歯は貝や節足動物のような硬いものも、柔らかい獲物も、大型の死骸もこなす「なんでも屋」の食性を示す。同じ川には大型のワニ類 Borealosuchus sternbergii と、魚食性の爬虫類 Champsosaurus も暮らしており、3種は餌を分け合っていたらしい。現場では巣穴の化石構造も見つかり、穴を掘って身を隠す習性が、あの大惨事を生き延びる鍵だった可能性がある。「恐竜絶滅後は弱肉強食の世界だったが、ワニ類は繁栄した」とデンバー自然科学博物館のタイラー・ライソン博士。淡水の生態系は、地球最後の大量絶滅から比較的守られていたようだ。Journal of Vertebrate Paleontology 誌に掲載。

イラン西部の岩場に棲むクモオビツノクサリヘビ Pseudocerastes urarachnoides は、尾の先端がクモそっくりの形をした、地球上で唯一のヘビだ。岩に溶け込むように静止し、尾だけを小刻みに動かすと、まるでクモが岩の上を這っているように見える。それをついばみに来た小鳥が最後の食事になる。1968年にシカゴのフィールド博物館が最初の標本を得たときは、奇形か腫瘍か寄生虫かと考えられ、2006年に2個体目が見つかるまで別種とは認められなかった。ポーランド科学アカデミーのゲオルギオス・ゲオルガリス氏らは、この歴史的なホロタイプ標本をマイクロCTでスキャンし、骨格を初めて詳細に調べた。最大の驚きは「何も見つからなかった」ことだ。クモの脚を支える骨の突起も、先端の特殊な骨もない。尾の椎骨はごく普通で、クモの姿はすべて、細長く伸びた尾のウロコと、複数のウロコが融合・拡大した楕円形の「胴体」だけで作られていた。「すべてケラチン、私たちの爪と同じ素材です」と共著者のサラ・ルアン氏。骨格ではなく皮膚が極端に進化した例で、研究チームはこれを「極端な皮膚進化」と呼ぶ。この発見は古生物学にも示唆を与える。軟組織は化石に残りにくい。もしこのヘビが化石でしか知られていなかったら、獲物を誘う「クモ」の存在は誰にも分からなかったはずだ。絶滅動物の姿について、私たちが見落としているものは想像以上に多いのかもしれない。The Anatomical Record 誌に掲載。

「毒ヘビは自分の毒に耐性がある」。100年前から知られる逸話だったが、血液中の何が守っているのかは長らく謎だった。メリーランド大学のショーン・キャロル教授らは2022年、ニシダイヤガラガラヘビ Crotalus atrox の血清からFETUA-3というタンパク質を見つけ、毒の主成分であるメタロプロテアーゼ毒素の多くを阻害することを示していた。今回、テキサスA&M大学キングスビル校の国立天然毒素研究センターと共同で、FETUAファミリーの各タンパク質が何を担っているかを解きほぐした。個々のタンパク質は出血を抑えたり酵素活性を妨げたりと、毒の一部の作用は打ち消せるが、単独では致死を防げなかった。ところが複数を組み合わせると効果が跳ね上がった。最適化した混合物は、実験室の試験で現行のヒツジ由来ガラガラヘビ抗毒素の約10倍の効力を示し、ガラガラヘビ毒の致死作用を完全に中和したうえ、数百万年前に分かれたクサリヘビ類の毒にも幅広く効いた。これらの阻害タンパク質の一部はヘビの進化の5,000万年間、ほぼ完璧に保存されているという。「それだけ自己中毒のリスクが本物だということです」とキャロル氏。噛みつきの際の口内組織か、毒を注入した獲物を食べるときか、共食いか、ヘビがどう自分の毒に触れるのかは、まだよく分かっていない。WHOの推計では、毒ヘビの咬傷で毎年8万〜14万人が死亡し、生存者の多くに後遺症が残る。現行の抗毒素はウマやヒツジに毒を打って抗体を集めるため、高価で品質が安定せず、重い免疫反応を起こすこともある。チームは他の毒素ファミリーにも同じ戦略を広げており、「自然由来の組換え抗毒素は手の届くところにある」と語る。最初の実用化は獣医療になる見込みだ。PNAS 誌に掲載。

なぜ有性生殖は、これほどコストが大きいのに動物界に広く残っているのか。その答えの一端が、15年におよぶ甲虫の実験で示された。イースト・アングリア大学のマイケル・ポインター博士らは、貯穀害虫のコクヌストモドキ Tribolium castaneum を使い、2種類の集団を維持し続けた。一方はメスが毎世代、最大5匹のオスから相手を選べる「性選択が強い」集団。もう一方はメス1匹にオス1匹をあてがい、選択も競争も起きない集団だ。156世代後、各集団から複数の個体のゲノムを解読し、有害と予測される変異を数えた。結果、性選択の強い集団では有害変異が明らかに少なく、しかもゲノム全体の遺伝的多様性は低選択集団と変わらなかった。「モテるオスは遺伝子の質が良いオス」という「良い遺伝子仮説」を、ゲノムレベルで直接裏づけた形だ。差は現実の運命にも結びついた。近親交配にさらすと、有害変異を多く抱えた集団のほうがはるかに絶滅しやすく、変異荷重は交配システムそのものより優れた絶滅リスクの予測因子だった。「性選択は、何世代もかけて有害変異を取り除く生物学的な品質管理システムのように働く」とポインター氏。共著者のデイヴィッド・リチャードソン氏は、小さな個体群と近親交配に苦しむ絶滅危惧種の保全計画に対し、野生でも飼育下でも「自然な性選択の水準を回復させる」ことを真剣に検討すべきだと提言する。「配偶者をめぐる戦いが、自然が絶滅と戦う助けになるのかもしれない」。PNAS 誌に掲載。