Life is marvel.

ペルー北部のアンデスには「ハルカ」と呼ばれる冷涼な高地草原が広がる。北のパラモと南のプーナを隔てるワンカバンバ低地帯だけに見られる独特の環境だ。ここに棲む大型のミミズクが新種 Bubo jalca（ハルカ・ミミズク）として記載された。Bubo 属はワシミミズクやアメリカワシミミズクを含むグループで、新種は羽色も体の計測値もエクアドル・コロンビアの近縁種 B. nigrescens とほぼ見分けがつかない。決め手は声だ。B. nigrescens のオスが「クス・クン・ゴ」と3音節を長く引くのに対し、新種は最初の音節を強めた素早い「ヘ・ク！」。スペクトログラム上の句構造もはっきり異なり、これが診断形質になった。記載の根拠は1980年7月、ワンカバンバの南西約33km、標高およそ3,050mで採集された1個体のメス標本と、同じ個体の録音。標本はルイジアナ州立大学の博物館に、音声はコーネル大学のマコーレー図書館に収蔵されている。ピウラ国立大学のアルマンド・ウガス・チェレ氏らは「今日まで本種の写真は1枚も知られていない。それ自体が希少さの間接的な証拠だ」と述べる。生息地のハルカ草原はマツの植林に急速に侵食され、隣接する雲霧林も伐採の危機にある。極端に分布の狭い新種は、記載と同時に深刻な保全上の懸念を抱えている。Audiornis 誌に掲載。

アオバスズメダイ Chromis viridis はインド太平洋のサンゴ礁に広く分布し、海水魚の観賞魚取引で最も多く流通する種のひとつ。ところが、その「1種」の中に隠れた多様性があることが以前から示唆されていた。インド中央海洋水産研究所（CMFRI）などのチームは、ラクシャディープ諸島とマンナール湾で採集した個体を、ミトコンドリア3遺伝子と核2遺伝子で解析。すると、これらは本来の C. viridis からも他の同属種からも明確に離れた独立系統を形成し、複数の種境界推定法のいずれもが別種と支持した。形態でも違いは裏づけられた。新種 Chromis veneta は体がやや細長く、尾柄が細く、背びれ・臀びれの縁が黄色からオレンジ色に染まり、尾びれは深く二叉して先端が伸びる。歯や鰓耙数、耳石の形も異なる。生時の体色は鮮やかなアクアマリン・グリーンで、ウロコの縁が黄緑に縁取られて細かな網目模様に見える。種小名 veneta はラテン語の「海の青」に由来する。アガッティ島のサンゴ礁では、枝状ミドリイシの間で本家の C. viridis と同所的に暮らしていた。水槽で見慣れたあの魚が、実は複数の種を含んでいた可能性を示す成果だ。Frontiers in Marine Science 誌に掲載。

「衝動を抑える」能力は、ヒトの意思決定や柔軟な思考を支える基礎だ。アジアゾウ Elephas maximus にもそれがあることを、ニューヨーク市立大学（CUNY）のジョシュア・プロトニク教授とシドニー・ホープ博士らが初めて実験で示した。舞台はタイ国立ゾウ研究所。16頭のゾウに、果物の入った透明な箱を提示した。小さな穴から匂いも見た目も分かるが、正面から鼻を突っ込んでも取れない。ゾウたちは正面へ伸ばしたくなる衝動を抑え、側面の開口部から果物を取ることを学んだ。次に研究者は箱を回転させ、開口部の位置を変えた。ゾウは最初こそ「前に開口部があった場所」へ鼻を伸ばしたが、その衝動もやがて抑え、新しい位置をすぐに使いこなした。興味深いのは年齢差だ。高齢のゾウほど変更への適応に時間がかかった。加齢による認知の柔軟性の変化を示す可能性があるが、認知機能の低下と断定するには追加研究が要るという。プロトニク氏はこれまで、ゾウが鏡の中の自分を認識し、悩む仲間を慰め、相棒と協調して課題を解くことを示してきた。人里に近いゾウほどリスクを取り、未知の状況を探索する傾向も報告している。「ゾウがどう考え、リスクをどう判断し、環境変化にどう適応するかが分かるほど、『次に何をするか』を予測でき、人とゾウの共存策をよりよく設計できる」。PLOS ONE 誌に掲載。

アマゾンの濁った水底に暮らすコモリガエル Pipa pipa。体は平たく、目は極小で、卵を背中の皮膚に埋めて育てることで知られる奇妙なカエルだ。前脚を広げて待ち伏せし、小魚が近づくと数百分の1秒で口を開いて吸い込む。だが視界の効かない水中で、どうやって獲物を知るのか。UCLAのダンカン・リーチ助教らが着目したのは、19世紀の博物学者が記録しながら誰も説明できなかった、指先の「星形」の突起だった。各指の先端は4つに割れ、さらに4つに割れて計16の小葉をもち、1匹あたり128個。走査電顕で見ると小葉の皮膚には触覚を高める乳頭状の突起が他の部位の4倍近く密集していた。細い糸で触れて神経応答を測ると、感度は指先に向かうほど高まり、閾値はヒトの指先と同じ範囲に達した。小葉は前肢の皮膚面積のわずか8%なのに、腕の触覚神経の60%を占めていた。高速度映像では、獲物が指先から約0.5cm以内に来ると、触れる前に、しかも暗闇でも正確に吸い込んだ。水の動きを指で「見て」いるのだ。さらに脳を調べると、視蓋（中脳）の中で指先に対応する領域が体表面積に比して極端に拡大していた。網膜の中心窩や、ホシバナモグラの鼻、霊長類の指先と同じ「触覚のフォベア」だが、哺乳類の大脳皮質ではなく、3億5千万年以上前に分かれたカエルの中脳で実現されていた。「重要な感覚面を拡大する仕組みは、体の設計にかかわらず進化が繰り返し採用してきた、ずっと古く広い解決策らしい」とリーチ氏。Journal of Comparative Physiology A 誌に掲載。

「ハイエナはライオンの後をつけて、おこぼれを狙う」。長く信じられてきた構図が、GPSデータによって逆転した。クワズール・ナタール大学のナンシー・バーカー博士は修士時代、ブッシュで暮らしながらライオンが積極的にハイエナを追跡する場面を繰り返し目撃した。だが先輩研究者たちには「逆だ、偶然の遭遇だ」と言われ続けたという。そこで彼女はナミビアのエトーシャ国立公園と、ボツワナのチョベ国立公園・リニャンティ保護区で、群れの中で地位が高く分散しにくい個体を選び、ライオン17頭とブチハイエナ14頭にGPS首輪を装着。4年にわたり、活動のピーク時間帯に5分おきの位置を記録した。同時に追跡できた23組（うちライオン対ハイエナ10組）について、両者の位置が同時に取れた瞬間ごとに「相手に向かっているか、離れているか、横にそれたか」を分類。何千もの遭遇を積み上げると、明確なパターンが浮かんだ。ハイエナは一貫してライオンから離れ、ライオン、とくにオスはハイエナに向かって動いていたのだ。ハイエナの退避シグナルは3つの独立した統計検定すべてで一致し、再現性のある行動と結論づけられた。一方、メスのライオンは反応が曖昧で、同席する群れのメンバーによって変わる傾向があったが、この点はデータ追加が必要という。「サバンナで見える力の均衡は、動物たちがリスクと報酬について下す何千もの個別の判断の積み重ねだ」とバーカー氏。将来は肉食獣ギルド全体に手法を広げ、こうした移動パターンが生存と繁殖にどう結びつくかを追いたいとしている。Frontiers in Ethology 誌に掲載。