Life is marvel.

動物界でも屈指の奇妙な体をもつ「枝分かれゴカイ」。頭はひとつだけなのに、体が何度も分岐して樹木のように広がり、無数の後端をもつ。カイメンの体内に住み込み、その水路網に沿って全身を張りめぐらせる暮らしぶりだ。これまで知られていた種はわずか3種だったが、ゲッティンゲン大学を中心とする国際チームが Zoological Journal of the Linnean Society 誌に発表した研究で、少なくとも10の新種が見つかった。決め手は博物館の標本だ。1914年収蔵のゼンケンベルク博物館のカイメンをマイクロCTで壊さずに透視し、古い標本と新規採集標本のDNAを合わせて解析したところ、枝分かれゴカイは単一の祖先から進化した一群で、既知の Ramisyllis 属と、沖縄産などを含む新属 Cladosyllis という2つの系統に分かれることが判明した。19世紀以来「世界中に分布する1種」とされてきた集団は、実はインド太平洋・紅海・ニュージーランドにまたがる13の系統に分かれ、それぞれが特定のカイメンに結びついていた。水深1,000mのガラスカイメンに住む種もいる。しかも2系統は枝の作り方まで異なるという。体の形の進化と共生を探るモデルとして、研究者はまだ多くの未知種が眠っているとみている。

ブラジル最北のアマパ州は広大な保護区を抱えながら、魚類相の調査はいまも手薄なままだ。ここを流れるアラグアリ川で、新種のカラシン目魚類 Petulanos jasteri が記載された。アノストムス科は南米に150種以上を擁する大きなグループで、Petulanos 属は上を向いた口、側扁した多尖頭の歯、そして目立つ体色模様が特徴。これまで北部南米の4種しか知られていなかった。新種は体の後半に縁取りのない3つの縦長の暗斑と、8〜10本の暗い横帯を組み合わせた模様が決め手で、P. brevior にある水平の縞や、他の3種がもつ胸びれ上の丸い斑点を欠く。側線鱗も38〜39枚と、P. spiloclistron の40〜42枚より少ない。鰓条骨4本、二尖頭の前上顎骨歯、三角形の腹側薄板をもつ接続骨など骨格の共有派生形質からも同属と確認された。ホロタイプはトゥムクマケ山地国立公園内の支流ムトゥン川で採集された72.9mmの個体。種小名は、同国立公園とアマパ国有林の元所長クリストフ・ヤスター博士に献名されたもので、州立研究所IEPAの魚類チームの調査を長年支えてきた功績をたたえている。Ichthyology & Herpetology 誌に掲載。

長崎県対馬だけに生息し、推定個体数およそ150頭のツシマヤマネコPrionailurus bengalensis euptilurus。島内にはイエネコも暮らしているため、交雑による遺伝子の混入は保全上の大きな懸念だ。京都大学の調査チームは野外で、尻尾の短い個体を少なくとも3頭確認して不安を抱いた。短い尻尾はイエネコではよくある形質だが、ヤマネコでは報告がなかったからだ。1頭を捕獲して検査すると、尻尾は通常の半分の長さしかなかった。チームはこの個体の全ゲノムを解読し、他のツシマヤマネコ15頭、対馬のイエネコ5頭、大陸のアムールヤマネコ4頭と比較。主成分分析、近交度、ミトコンドリアDNA系統、ADMIXTURE、f統計量に加え、イエネコの尾の異常に関わる2遺伝子も調べた。結果、この個体にも他の15頭にも、イエネコ由来の遺伝子は一切検出されなかった。短尾の個体はツシマヤマネコ集団のど真ん中に位置づけられ、遺伝的な異常も見当たらない。ベンガルヤマネコ属で野生の短尾個体を臨床的・ゲノム的に記載した初の例だ。ただし短い尻尾の原因は依然として不明。別々の場所で複数見つかっていることから、まだ知られていない何かが隠れている可能性がある。筆頭著者の松本悠貴氏は「見た目だけで判断すると誤る。表現型ではなく遺伝的証拠に基づいて保全の判断を下せる」と語る。Global Ecology and Conservation 誌に掲載。

チーターAcinonyx jubatusのオスは、成熟すると「フローター（放浪者）」として人生を始める。縄張りを持たず、単独か最大3頭の兄弟で広い範囲をさまよう暮らしだ。その一部が命がけの闘いで縄張りを奪うと、わずか数か月で体が頑丈になり、攻撃的になり、マーキングの木を中心とした狭い範囲だけで動くようになる。ほかの哺乳類では「強いオスが闘って勝つ」のが普通だが、チーターは「勝ってから強くなる」のだ。遺伝的多様性が極端に低いこの種で、なぜ同じ遺伝子からこれほど違う姿が生まれるのか。ライプニッツ動物園・野生動物研究所（IZW）のチームは、ナミビアの長期研究プロジェクトで得た同じ10頭のオスの血液を、放浪期と縄張り獲得後の両方で採取して比較した。Molecular Ecology 誌に発表された結果は、DNAのメチル化パターンが移行に伴って大きく変化し、変化した遺伝子群は観察された形質に対応する代謝経路にきれいに集中していた、というもの。加齢による変化とは明確に区別でき、老いるまで放浪者のままだった個体の体格はほとんど変わらなかった。放浪者と縄張りオスを見分けるエピジェネティックな指標候補も見つかった。因果関係は未確定ながら、「遺伝的多様性が低い種でも、エピジェネティクスの柔軟さが環境変化への適応を支えうる」ことを示す成果だ。

13年または17年ごとに一斉に地上へ現れ、木々を埋め尽くす北米の周期ゼミMagicicada。この生物界の奇観が、終わりに向かっているかもしれない。アイオワ大学のチームが Ecology 誌に発表した研究によると、最大の原因は原生林の歴史的な消失だ。幼虫は地中で十数年、樹木の根から吸う汁だけを食べて過ごす。古い木が切られれば餌を失って死に絶え、たとえ森が再生しても戻ってこられない。周期ゼミは1回の羽化で平均およそ50mしか分布を広げないためだ。チームは19世紀の新聞記事や航空写真をもとに、アイオワシティを含むジョンソン郡でかつて周期ゼミが生息していた場所を復元。郡内の森の大半は1930年代までに失われていた。この分散距離で再定着をモデル化すると、再生した森に戻るには最良の条件でも数世紀かかるという。研究チームは実験も試みた。羽化したブルードXIIIのセミ2万匹を集め、雌雄と種を記録したうえで新しい場所に放したのだ。だが、天敵への防御手段を「数の力」以外に持たない彼らは、1週間も持たずにほぼ食べ尽くされた。「ビュッフェが開店し、みんなが知っていた」と責任著者のアンドリュー・フォーブス教授。生き残る道は、いま周期ゼミが暮らす森を伐らずに残すことだけだという。