Life is marvel.

フィリピン最南端、ボルネオに近いスールー諸島のタウィタウィ島。ここに孤立して暮らすハトが、これまで「ピンク腹のミカドバト」Ducula poliocephalaの一集団とされてきたが、実は別種だった。デラウェア自然科学博物館のマシュー・ハレー氏が Bulletin of the British Ornithologists’ Club 誌に新種 Ducula tawitawi（タウィタウィミカドバト）として記載した。世界に標本はわずか3点。うち2点は1891年のメナージュ探検隊がスミソニアン博物館にもたらしたもので、ラベルには採集者が「新種では」と疑って記した未発表の名 albigularis（白い喉）が残されていた。誰も記載しないまま135年が過ぎたのだ。1971年の3点目の標本と、1990年代に録音された鳴き声を再検討すると、腹は近縁種 D. poliocephala と同じ桃色でありながら喉は別種 D. forsteni と同じ白、さらに求愛の歌は低い「ガラガラ」音に5〜8音を速いテンポで続ける独特の構造だった。生息地は縮み続けるタウィタウィの森だけで、記載と同時に「絶滅の危機が差し迫っている」と警告されている。

ジャイアントパンダの小規模個体群の保護拠点として知られる四川省石棉県の栗子坪国家級自然保護区で、標高2,400〜3,100mの渓流から新種のカエルが見つかった。コノハガエル科のオレオララクス属（中国名「齿蟾」＝歯のあるヒキガエル）は22種のほとんどが中国固有で、瞳が縦長、鳴嚢を持たず、繁殖期のオスが胸に黒いトゲを密生させた一対の腺を備えるのが特徴だ。形態・鳴き声・DNAを組み合わせた解析で、この集団は O. lichuanensis、O. schmidti、O. pingii と近縁ながら独立した系統をなし、Oreolalax lizipingensis（栗子坪齿蟾）として Zoosystematics and Evolution 誌に記載された。属としては小型で、オスは体長37.6〜43.3mm、メスは44.2〜52.7mm。眼の間に暗色の三角斑があり、メスは腹や体側に白い点を均一に散らす一方、オスは顎の縁や腿の裏にトゲ状のイボを並べる。繁殖は7〜8月。今のところ「孟獲城」と呼ばれる一帯の渓流だけで知られ、同属の O. liangbeiensis と同じ流れに共存している。

シュモクザメの小型種ウチワシュモクザメSphyrna tiburoは、頭の形がオスとメスで違う唯一のサメだ。オスは前縁に尖りがあり、メスはなめらかな丸みを帯びる。従来は「オスが性成熟すると頭が尖る」と説明されてきたが、マイアミ大学ローゼンスティール校などのチームが Integrative Organismal Biology 誌で覆した。2022〜23年にビスケーン湾で105匹、タンパ湾で39匹を捕獲し、格子板の前で頭部を撮影して曲率を精密に比較。すると若い個体はオスもメスも頭が尖っており、成長とともに丸くなる ― その変化がメスで特に大きいだけだった。餌の違いが原因かも検証するため137匹の筋肉の炭素・窒素同位体を調べたが、同じ湾のオスとメスは同じ食物網に依存しており、食性では説明できない。研究者らは「小さな個体ほど尖った頭で泳ぎの効率を上げ、繁殖のため大きく育つメスではその利点が薄れる」という新たな仮説を提示。謎は解けるどころか、むしろ深まった。

メキシコ・コスメル島にだけ生息し、個体数数百とされる絶滅危惧IA類のピグミーアライグマProcyon pygmaeus。観光の影響を調べていたマイアミ大学（オハイオ州）のネッシー・オニール氏らは、ビーチクラブのゴミ箱の近くで思いがけない行動を目にした。母親が紙ゴミを水で濡らして放り出すと、幼い娘がその紙を拾い、水に浸し、砂の上で転がして固いボールに仕上げたのだ。妹も真似したがうまくいかず、姉が代わりに完成させた。2匹はそのボールを叩き、追いかけ、分け合って遊んだ。食べる目的ではない。物を意図的に変形させ、できたものを採餌以外に使う ― アライグマでは初の記録だと Wild 誌に報告された。同じ場所では繰り返し観察された一方、同じ紙ゴミと真水がある30km離れた地点の幼獣はボールを作らなかった。地域限定の「文化」の芽かもしれない。ただし姉はのちに衰弱してリハビリ施設で死亡し、栄養不良と人由来の有害物質が疑われている。人間の廃棄物を創造的に使う賢さは、そのまま彼らを脅かす危険と表裏一体だ。

『ファインディング・ニモ』の過保護な父親は、意外と現実に近いのかもしれない。イトヨGasterosteus aculeatusは父親だけが卵と仔魚の世話をする珍しい魚だ。ペンシルベニア州立大学のジェイソン・キーギー氏らは、同じ父親と異なる母親を持つ「半きょうだい」を使って遺伝の影響を切り分け、生後10日間を父親と過ごした群と、父親から離して人の手で育てた群を比較した。その後は同じ環境で育てたにもかかわらず、成長後の3つのテスト ― 見知らぬ広い水槽での擬似捕食者への反応、仲間との社会行動、明暗の選好 ― で、父親に育てられた魚は一貫して大胆で、危険下でも社交的で、探索的だった。脳を調べると、個々の遺伝子の約10%、協調して働く遺伝子群の約15%で発現が異なり、クロマチンの開き方にも差が残っていた。父親のいる10日間は、脳の発達が特に環境に敏感な「感受期」なのだろう。哺乳類のマウスやラットに偏ってきた親の世話の研究に、母親ではなく父親のケアの効果を映す鏡を与える成果として Philosophical Transactions of the Royal Society B 誌に発表された。