Life is marvel.

秋の街灯に集まる「蚊の親玉」のような虫、ガガンボ。中国農業大学のチームが、北京郊外の山地から新種 Tipula (Pterelachisus) jingkei を記載した。全身は黄色〜赤褐色で白い粉に覆われ、翅の中央部には他種にない明瞭なV字形の白い斑紋が走る。決め手はオスの交尾器で、第9背板の後縁が切り落としたように平らで、2本の棘状の突起と小さな距を備えるという独特の形をしている。Pterelachisus亜属がこれまで北京から記録されたことはなく、本種が初記録となる。種小名の「jingkei」は、秦の始皇帝暗殺を企てた戦国時代の刺客・荊軻に由来。彼の故郷が華北にあったことにちなみ、中国名は「荆轲普大蚊」と名付けられた。Journal of Asia-Pacific Biodiversity 誌。

カザフスタン北東部、アルタイ山地の森から記載されたヤスデ Triramidesmus kazakhstanus は、オビヤスデ目全体を見渡しても前例のない特徴を寄せ集めた新属新種だ。背中の側板は縁が切れ込んで裂片状、オスの生殖肢（ゴノポッド）は先端が3つに枝分かれし、精子を蓄える副室まで備える。そして何より奇妙なのが、成体のメスでは第2脚対がほぼ完全に退化していること。研究者らは、交尾を済ませたと思われるメスで、この退化した脚の基節（コクサ）が平たく四角い板となって生殖孔をふさいでいるのを見つけた。つまりメスは脚を犠牲にして、その名残で「栓」を作っているらしい。オス同士の精子競争、あるいは再交尾を避けるためのメス側の戦略 ― 性をめぐる駆け引きが、脚の数まで変えてしまった例と言える。ZooKeys 誌。

多くの哺乳類では、寒さは神経の活動を抑え込み、触覚を鈍らせる。長時間の冷却は神経を永久に損なうこともある。ところがイェール大学のチームによると、北米のジュウサンセンジリス（Ictidomys tridecemlineatus）は、冷蔵庫の中並みの4℃という体温でも触れられたことを感知できる。皮膚の機械受容ニューロンを10℃で培養して刺激すると、他の哺乳類なら死んでしまう条件下で、しっかりとした電気信号を返した。実際に4℃で冬眠中の個体を絵筆でそっと撫でると、全頭が目を覚ましたという。同チームは2017年、この種の冷覚ニューロンが低温に鈍感であることを突き止めていた。寒さは感じないのに、触覚だけは研ぎ澄ましたまま ― 冬眠中に忍び寄る捕食者を察知するための適応だと研究者らは考える。心臓手術などで体を冷やす医療への応用も期待される。Current Biology 誌。

カイメンは脳も神経も持たない、私たちから最も遠い動物のひとつだ。その幼生はチアシードの半分ほどの大きさで自由に泳ぎ回り、やがて岩や藻に固着して形のない塊へと変わる ― いわばイモムシの変態の逆再生である。クイーンズランド大学のチームは2020年、幼生に日没を経験させないと、理想的な藻のそばにいても決して定着しないことを見つけていた。今回 eLife 誌に発表した研究では、その理由をゲノムのレベルで突き止めた。クロマチン・アクセシビリティ解析で調べると、日没を浴びた幼生は、定着と変態に関わる遺伝子の領域を、実際にスイッチが入るずっと前から「開いた」状態に整えていた。楽譜の演奏箇所にあらかじめ印を付けておくようなものだ。この準備のおかげで、いざその時が来れば、接着剤が乾くほどの30分でしっかりと固着し、幼生の体の分解を始められる。関与する遺伝子には、ヒトの体内時計を刻む CLOCK も含まれていた。

更新世の北米を駆けた Miracinonyx trumani は、細身の体と長い前脚から「アメリカチーター」と呼ばれ、プロングホーンが時速90kmもの俊足を進化させた理由（「過去の捕食者の亡霊」仮説）として長く語られてきた。カリフォルニア大学サンタクルーズ校が2万3000〜3万1000年前の化石から高精度の核ゲノムを解読した結果、この動物はチーターではなく、約260万年前にピューマの系統から分かれた姉妹種と判明。チーター似の体型は収斂進化の産物だった。しかも生息域は従来の推定より緯度で20度も北に広がり、ユーコン準州の個体群は安定同位体の分析から、サケなどの遡河性の魚を専門に食べる「漁師」として暮らしていたらしい。体内時計に関わる遺伝子には機能を失った変異があり、極北の白夜と極夜への適応を示唆する。さらにネコ科では初めて、酸味を感じる受容体遺伝子の不活性化も見つかった。Current Biology 誌。