Life is marvel.

地中海のキプロス島から、コバチ類（ヒメコバチ上科・Pteromalidae科）の寄生蜂5新種が一挙に記載された。これで島でしか見つかっていない固有コバチは3種から8種へと倍増以上。目玉は Janssoniella aphrodite で、ホロタイプが採集されたパフォスのイェロスキポウ地区が、古代に女神アフロディーテ信仰の中心地だったことにちなんで命名された。ほかの4種も、キプロスの著名昆虫学者や生物多様性ホットスポットのアクロティリ半島、トクセフトラ海岸など「物語のある名前」ばかり。体長数mmの寄生蜂は農業害虫の天敵として生態系の要だが、南東ヨーロッパ〜中東では研究が大きく遅れており、著者らは「島の真の多様性はまだ過小評価されている」と語る。

掲載誌：ZooKeys

エクアドル西部チョコ地方の森で夜ごと「クリック」と鳴くごく普通のカエルが、実は1世紀以上も他種と混同されてきた「名無しの種」だったことが判明し、Pristimantis milpe（ミルペ・ロバーフロッグ）として記載された。カトリカ大学の研究チームは謎を解くため、19世紀にエクアドルで採集されロンドン自然史博物館に保管されてきたタイプ標本を精査。現生集団と比較した結果、従来の学名との結びつけが誤りだったと突き止めた。分布は6万7000km²超、海抜0〜1,200m、都市公園から原生林まで生息する「どこにでもいる」種である点が、希少種中心の近年の新種記載では異例だ。メスは腿の付け根に橙や水色の斑紋を持つ。博物館コレクションの科学的価値を示す好例でもある。

掲載誌：ZooKeys

ミナミハンドウイルカ（Tursiops aduncus）が獲物の小魚を大きな巻貝の空殻に追い込み、吻を差し込んで殻ごと水面に持ち上げ、中身を口に流し込む――「シェリング」と呼ばれるこの道具的採餌は、これまで世界で西オーストラリアのシャークベイでしか正式記録がなかった。サンシャインコースト大学のチームが、東海岸クイーンズランドのハービー湾でこの行動をドローン撮影することに成功。さらに母イルカがシェリングを終えた数分後、子イルカが同じ殻を拾って同じ動作を試みる様子まで捉えられた。シャークベイでは仲間内での「水平伝播」が知られていたが、母から子への「垂直伝承」を示唆する映像は世界初。ツアー船の写真アーカイブからも2013年・2019年の目撃例が発掘された。

掲載誌：Marine Mammal Science

体重270kgに達した氷河期の頂点捕食者スミロドン（Smilodon fatalis）。ロサンゼルスのラ・ブレア・タールピットに残された少なくとも849個体・3,700個超の脊椎骨をCTスキャンなどで精査したところ、200件を超える先天性の椎骨奇形、約50件の癒合椎、慢性炎症性疾患の痕跡が次々と見つかった。特に脊髄神経腫瘍の痕跡が3個体で確認され、推定有病率は10万個体あたり353件と、ヒトの上限推計（0.38件）の900倍超。研究チームは、更新世末の個体数急減にともなう近親交配が奇形や腫瘍の多発を招いた可能性を指摘する。痛みで狩りが困難になった個体ほど、タールにはまった獲物という「楽な食事」に引き寄せられ、自らも沼に沈んだのかもしれない。

掲載誌：Frontiers in Veterinary Science

細菌や古細菌が炭素とエネルギーの備蓄として細胞内にため込む天然ポリエステルPHA（ポリヒドロキシアルカン酸）は、市販の生分解性プラスチックの原料でもあり、分解できるのは微生物だけと考えられてきた。ところがマックス・プランク海洋微生物学研究所のチームが、口も腸も持たず共生細菌から栄養を得る体長2cmの海産環形動物 Olavius algarvensis を調べたところ、動物自身がPHA分解酵素を持つことを発見。さらにデータベース解析で、ゴカイやヒトデ、陸のミミズなど数十種の動物が同様の酵素を持つことが分かった。動物たちは「微生物専用」と思われてきた炭素備蓄を、何億年も前から食料として利用してきたらしい。生分解性プラスチックの自然界での運命を考える上でも重要な発見だ。

掲載誌：Nature Ecology & Evolution