Life is marvel.

約1万年以上前の氷河期ロサンゼルス、ラ・ブレア・タールピットから、絶滅したスキアシガエルの新種 Spea labreae が記載された。北米で見つかった更新世の両生類化石はこれで史上2例目。1929年に採集され博物館に眠っていた腰と脊椎の小片を、古生物学者ホセ・アルベルト・クルスが再検討して新種と見抜いた。両生類は温度と湿度に敏感なため、当時のロサンゼルスが今より涼しく湿っていたことを物語る。掲載誌は Journal of Vertebrate Paleontology。

インド洋のトゲタツノオトシゴが、実は3種の寄せ集めだった。DNAと吻の長さ、冠の棘、体の稜線などを精査した結果、これまで1種とされてきた集団が H. amandavincentae・H. histrix・H. jayakari の3種に分けられた。新種はカナダの海洋保全学者アマンダ・ヴィンセント博士に献名。博物館標本やネット上の記録の多くが取り違えられており、絶滅危惧種の保全方針にも影響しうる。

「愚かで鈍い」の代名詞だったドードーの汚名が晴れるかもしれない。脳を精密に復元したところ、巨体のわりに脳は小さくなく、認知を司る部位は体サイズ相応の大きさだった。近縁のハトが賢いことを思えば、ドードーが特別に愚かだった証拠はない。人を恐れなかったのは天敵のいない島で暮らしてきたからにすぎない。拡大した眼と大きな嗅覚部位から、薄明薄暮に活動し嗅覚を頼りにしていた可能性も浮かんだ。掲載誌 Zoological Journal of the Linnean Society。

哺乳類だけの高度な機能と思われていた能力が、カメの脳にもあった。カメの視覚野は、網膜のどこに映るかに関係なく「予期しない視覚刺激」を検出できることが分かった。これはヒトを含む哺乳類の発達した皮質に特有とされてきた性質だ。数億年前に分岐した爬虫類にすでに備わっていたことになり、「賢い脳＝哺乳類の専売特許」という前提を揺さぶる。

世界最大の魚、ジンベエザメの「本人視点」の暮らしが初めて映像になった。研究チームは複数個体のヒレに小型カメラ付きのデータタグを取り付け、これまで知られていなかった摂餌などの行動を連続的に記録した。従来は船上や潜水者からの断片的な観察に頼っていたが、背びれ視点で長時間追うことで、深く広い海を回遊する巨大ザメの生態に新たな窓が開かれた。