Life is marvel.

身近に見えるトカゲにも、まだ見ぬ種が潜んでいた。研究チームはミトコンドリアDNA（ND2・COI遺伝子）と骨格・計測形態の解析から、これまで Calotes irawadi と混同されてきたタイの個体群の中に、2つの新種 ― Calotes thailandensis と C. maehongsonensis ― を見いだした。前者はオスの鼓膜上のトゲが長く、後者は後ろ脚が際立って長いのが特徴。これでタイ産 Calotes は4種に増えた。ZooKeys 誌に報告された、ありふれた森のトカゲをめぐる分類学の更新である。

見た目はそっくりでも、歌が違えば別種かもしれない。バンダ海のバブル諸島のオウギビタキは長らくタニンバル諸島の Rhipidura fuscorufa と同種とされてきた。だが研究者が19標本と18の鳴き声録音を比較すると、バブルの個体は背がやや暗色で、何より「歌」が決定的に違った。132回のプレイバック実験で、各島の鳥は相手の島の歌をことごとく無視したのだ。これは繁殖隔離の証拠とみなされ、新種 Rhipidura laguceria（英名 Cheerful Fantail、種小名は「陽気な歌」の意）として記載された。鳴き声が種を分ける、鳥ならではの物語だ。

鏡を「道具」として使い、自分の背後にある見えないエサの位置を推測する――この高度な空間認知は、これまで一部の哺乳類や鳥類など脊椎動物だけのものとされてきた。ダートマス大のチームは、カリフォルニアツースポットダコ Octopus bimaculoides 3個体を訓練。鏡越しにしか見えない場所にエサを置くと、タコは鏡に飛びつくのではなく、くるりと向きを変えて正しい側へ進み、約73%の確率で正解した。無脊椎動物が鏡で環境を理解した初の証拠だ。ヒトとの共通祖先は5億年前のミミズ的な生物。知性は何度でも独立に進化しうる、という驚きの示唆である。Current Biology 誌掲載。

北極の氷の下で暮らすシロイルカ（ベルーガ Delphinapterus leucas）の家族関係は長く謎だった。フロリダ・アトランティック大などが、アラスカ・ブリストル湾の623頭から13年かけてDNAを採取・解析。すると、オスもメスも生涯を通じて何度も相手を替えて子を残す、柔軟な繁殖システムが見えてきた。きょうだいでも片親しか同じでないことが多い。わずか約2,000頭の孤立した小集団なのに、遺伝的多様性は大集団並みに高く、近親交配の兆候も乏しかった。「相手を替え続ける」ことが、小さな群れを遺伝的な健康へ導いていたのだ。Frontiers in Marine Science 誌に報告。

他者に近づこうという「社会的な決断」は、体が動くより数秒も前に、脳全体で静かに準備されていた。ヘブライ大のチームは、1細胞単位で全脳活動を可視化できるゼブラフィッシュ Danio rerio を使い、別個体に近づく直前の脳を記録。すると、高次脳領域「外套（パリウム）」の活動が高まり、他の領域は逆に静まるという、脳全体に広がる特有のパターンが行動の数秒前に現れた。しかもこの信号が強い個体ほど社交的だった。社会行動の「予兆」を脳から読み取れることを示した成果で、ヒトの社会性の理解にもつながりうる。Nature Communications 誌掲載。