Life is marvel.

中国・揚子江上流の江西省上高県から、タニノボリ科の新種ドジョウ Oreonectes weii が記載された。ヒレの軟条数や側線孔の数、鰓耙数などの組み合わせで近縁種と区別され、ミトコンドリア Cyt b 遺伝子の系統解析では姉妹種 O. polystigmus と6.3%もの遺伝的距離を示す独立した系統だった。研究チームは、東アジアモンスーンによる河川環境の変動がこの仲間の多様化を駆動したと指摘する。種小名は生物多様性保全に貢献した魏輔文博士に献名された。

インド南部タミルナドゥ州、南西ガーツ山脈の岩場から記載された新種ヤモリ Cnemaspis vangoghi。オスは頭部から前半身が鮮やかな黄色で、背中には青い斑点が散る。その配色がフィンセント・ファン・ゴッホの代表作「星月夜」を思わせることから命名された。体長はわずか3.4cmほどの極小種で、同時に近隣のサトゥラギリ丘陵から C. sathuragiriensis も新種記載された。西ガーツ山脈に潜む爬虫類多様性の豊かさを物語る発見だ。

ブラジルの半乾燥地カーチンガと、サバンナ性のセラードから、ユウレイグモ科ニネティナエ亜科のクモが多数記載された。この亜科は脚が短く素早く走る小型種ぞろいで、乾燥地にひっそりと暮らす。研究チームは形態と CO1 バーコードを組み合わせ、これまで2種だけだった Kambiwa 属に6つの新種を追加し、さらに新属 Sertana を創設した。あわせて気候変動による分布域の移動予測も行われ、乾燥地に固有のクモたちが温暖化にどう晒されるかが描き出された。

タイ東北部チャイヤプーム県の白亜紀前期コークラート層から、新属新種の竜脚類恐竜 Nagatitan chaiyaphumensis が記載された。推定体長27m、体重27トンとシロナガスクジラ並みの大きさで、東南アジア最大の恐竜となる。属名は東南アジアで崇められる蛇神「ナーガ」にちなむ。コークラート層はタイで最も新しい恐竜化石層で、研究チームはこの巨竜を「タイ最後のティタン」と呼ぶ。約1億〜1億2000万年前、ティタノサウルス形類が東南アジアでも多様化していた証拠だ。

深海性のハサミを持つロブスター、Nephropsis 属から新種 Nephropsis perexigua が記載された。最大の個体でも甲長12.1mm、卵を抱えたメスは甲長わずか10mmと、これまで知られる中で世界最小のハサミ付きロブスターである。腹部に背正中の隆起がない点で近縁の N. aculeata と、腹部が滑らかな点で西太平洋の N. pygmaea と区別される。深海にはまだ、こんなにも小さな甲殻類が見過ごされて潜んでいる。

年に2回、ヨーロッパとアフリカの間を最大6000kmも渡るズグロムシクイ。UCLとオルデンブルク大の研究チームが、この小さな渡り鳥の脳の精密な3Dアトラスを作成した。すると、磁気を感じ取る脳領域と、哺乳類の前頭前野にあたる意思決定中枢「外側尾側ニドパリウム」とが直接つながっていることが判明。渡りの方角を「感じて決める」神経回路の一端が見えてきた。アトラスは研究コミュニティに公開され、磁気受容やナビゲーション研究を加速すると期待される。

1990年に牧畜が放棄された南アルゼンチンで、ピューマが本来の生息域に戻りつつある。一方、陸の捕食者がいないことから島から本土へ移り住んでいたマゼランペンギンと、両者がついに出会ってしまった。オックスフォード大などの調査では、4年間で7000羽以上（成鳥の約7.6%）のペンギンが殺され、その多くは食べ残されていた。獲物が豊富なときに見られる「余剰殺し」だ。回復する捕食者と、無防備な獲物――新たな保全のジレンマが浮かび上がる。

近親交配が進んだコアラは絶滅リスクが高い――そんな常識を覆す研究が発表された。シドニー大などのチームが27集団418頭の全ゲノムを解析したところ、過去に深刻な個体数の崩壊を経験しながら急回復した集団では、遺伝的多様性が再び増えていた。個体数が急増すると組換えが進み、受け継がれてきたDNAの塊がほぐれて新しい遺伝的組み合わせが生まれるためだ。遺伝的多様性の数字だけで絶滅リスクは測れない、と研究は指摘する。

前年にイモムシの食害をひどく受けたナラの木は、翌春の展葉をわずか3日遅らせる――それだけで、孵化したばかりの幼虫は食べる葉を失う。ドイツ・バイエルン州の約2400km²の森林をレーダー衛星で5年間、13万7500回観測した研究で判明した。たった数日の遅れが幼虫の生存率を大きく下げ、葉の食害を約55%も削減する。化学防御よりも効率的だ。樹木は気温だけでなく、害虫の襲来という「生物的な脅威」に応じて開葉のタイミングを調整していた。

紅海北部アカバ湾のサンゴ礁の上で、海水中の微生物を6時間おきに高頻度サンプリングした研究が、これまで知られていなかった日周リズムを明らかにした。微生物の数は1日の中で増減し、昼にピークを迎えるものもあれば夜に急増するものもある。この日周変動は季節差と同じか、それ以上に強かった。遺伝子解析やフローサイトメトリーを組み合わせたこの「時間軸の視点」は、変わりゆく海でサンゴ礁の健康状態を測る新たな指標になりうる。

体長わずか米粒ほど、地球最南端の昆虫であり、南極だけに固有の昆虫であるナンキョクユスリカ Belgica antarctica。その野生個体の体内から、初めてマイクロプラスチックが見つかった。木も草もほとんどない場所に暮らす虫の腸にまでプラスチックが達していた事実は、汚染の広がりの深刻さを突きつける。実験では、高濃度にさらされた幼虫は脂肪の蓄えが減り、見えないエネルギーコストが示唆された。2年かけて育つ幼虫への長期的影響が懸念される。

卵が一斉に孵らなかったのはなぜか――7000万年前のオヴィラプトル類 Heyuannia huangi の謎に、研究チームは実物大の巣を再現して挑んだ。発泡スチロールと木枠で胴体を作り、樹脂で卵を再現。リング状に並べた巣で実験すると、親は全部の卵を直接温めることができず、太陽光が重要な役割を果たしていた。内側と外側の卵で最大6℃の温度差が生じ、卵は時間差で孵化する。体温と環境熱を併用する、現生鳥類とは異なる「ハイブリッド抱卵」だった。

カリブ海の北大西洋に暮らすコビレゴンドウとシャチから、これまで知られていなかった2種類のサーコウイルスが発見された。保管されていた組織サンプルの高精度な遺伝子解析で、コビレゴンドウから5つ、シャチから2つの完全なゲノムが回収され、研究チームはこれらを「ショフィン・サーコウイルス」「オルシン・サーコウイルス」と名付けた。発見はクジラたちが病気だったことを意味しないが、海の哺乳類に潜む見えないウイルスの多様性を改めて示している。

犬の体型の多様さは近代の品種改良の産物――その通説に、643個の頭骨を分析した史上最大規模の研究が異を唱えた。エクセター大とフランス CNRS のチームによれば、犬は1万1000年以上前にはすでに、はっきりとした大きさと形の違いを見せていた。最古の確実な家畜犬はロシアの中石器時代の遺跡から見つかっている。狩り、牧畜、番、伴侶――初期の人間社会で犬が担った多様な役割が、その姿の幅広さに表れているのだという。

めったに姿を見せないことから「幽霊個体群」と呼ばれる、地中海のホホジロザメ。スペインの地中海沿岸で漁師が捕らえた1頭の若いホホジロザメが、160年来の謎に再び光を当てた。160年以上の記録をたどると、スペイン海域でホホジロザメは散発的に現れ続けており、計62件の記録が確認された。若い個体の存在は、この海域でいまも繁殖が続いている可能性を示す。地中海の個体群は「近絶滅種」――継続的なモニタリングの重要性を訴える発見だ。